Комната, предваряющая новую лестницу, была занята небольшим лежаком с продавленным матрасом, полкой с несколькими книгами и столом, за которым сидел щуплый мальчишка в ветхом плаще. Широкая черная лента, вплетенная в ворот, была единственным цветным пятном на серой одежонке.
Шмыгнув острым носом, паренек, подслеповато щуря блеклые глаза, переписывал толстый и пыльный том на новые страницы.
— Что делаешь?
Алик, ученик архимага Сандрэ.
Паренек вскрикнул, взмахнул руками, оставляя здоровую кляксу на пергаменте. В полголоса выдавив ругательство, смял страницу и бросил в корзину, откуда уже торчали сотни точно таких же смятых комков.
— Архимаг не принимает, — бросив на меня короткий взгляд, сообщил ученик.
— Знаю, но мне очень нужно, — кивнул я, подходя ближе. — Зачем ты переписываешь книгу?
— Задание у меня такое, — проворчал Алик, совершенно не реагируя на мое положение. — А вы, если хотите к архимагу попасть, сперва должны несколько поручений выполнить.
— Я слушаю, — с готовностью сообщил в ответ.
Окунув перо в чернильницу — что за архаика, у меня в Ратуше все на печатных машинках работают! — ученик уже внимательнее окинул меня взглядом. Задумчиво почесав затылок, кивнул на шкаф с книгами.
— Выбирайте одну.
Я двинулся к фолиантам. Полки покрывал толстый слой пыли, будто здесь ничего не трогали лет сто. В очередной раз подивившись заброшенностью жилья архимага, потянул первую попавшуюся книгу, сбрасывая пыль с увесистого тома.
— Что там у вас?
Я повернул книгу, но въевшаяся пыль не позволила различить выдавленных на потемневшей от времени обложке букв. Под требовательным взглядом Алика, вручил в протянутую ладонь, окропленную черными точками чернил.
С нежностью погладив обложку, паренек благоговейно вздохнул и опустил внушительный том на свой стол. Тяжело опустившись обратно на хлипкий стул, достал кусок ветоши.
— Итак, ваше первое задание, — любовно оттирая грязь, заговорил он. — В канализации Карната скрыт старый артефакт. Все, что вам нужно сделать — найти его и зарядить.
Это же легко! У меня карта всех катакомб есть, благодаря постоянным рейдом игроков в городские подземелья. Спущусь туда, пройду, как по главной улице, выполню квест да прыгну прямо к башне. Но, прежде чем совать нос в канализацию, следует уточнить пару деталей.
— Что он делает?
— Запускает не менее древний механизм, — закончив с тряпкой, Алик перевернул обложку, демонстрируя мне расчерченный сложной схемой форзац. — Я дам вам накопители, вы вставите их в пазы. Старые, разряженные, принесете сюда.
— Это отлично, но что за механизм?