Лицо Морана приобрело злое и жесткое выражение. Голос стал сухим и чужим. Пламя красной свечи металось, словно в комнате бушевал ветер. Мне стало холодно, я зябко обхватила себя за плечи. Кажется, становится понятно, чем может грозить обряд.
— Немногие тогда выжили. А тех, кого пощадили…
— … сделали рабами, — закончила я за мага. — Темные сделали рабами своих же.
— Да. Верно, — сухо подтвердил он.
Но мне почудился отзвук давно и хорошо скрываемой боли.
— Так я попал в услужение к принцу Гису, а после — в обитель морт’аэнов.
Пока все сходится, именно так рассказывало то существо.
— Но сейчас речь не об этом. В лунных землях существовал давний обычай. Накануне свадьбы сама тьма вмешивалась и устраивала испытания. Отец говорил мне об этом. Говорил, что когда я найду невесту, то буду должен пройти лабиринт и встретиться с разными темными воплощениями.
— Но для чего такие сложности? — прервала я.
— Потому что мужчина должен доказать, что сможет заботиться о своей избраннице и защитить дочь тьмы. А еще перед лицом испытаний становится понятна истинная цена, которую ты готов заплатить за свою любовь.
Он бросил на меня быстрый взгляд и добавил:
— Так мне рассказывали.
— Я понимаю.
— Невеста тоже проходила испытания, но о них я ничего не помню. Да и это-то воспоминание пришло, словно в тумане. Столько времени утекло, столько всего случилось.
— У меня не было никаких испытаний, — сказала я. — То существо только меняло личины и говорило без умолку. Ты убил его?
— Не знаю, — замявшись, ответил Моран. — Не уверен, что его можно убить. Возможно, это была только оболочка. Но кровь на песок лилась вполне настоящая. Красная и горячая.
— Но ты все-таки пошел за мной, зная, что эта магия под запретом!
Признаться, мне это польстило. С Мораном я чувствовала себя особенной. И он это доказал.
Маг принялся перебирать пряди моих волос.
— Мягко говоря, я был не в восторге от того, как ты исчезла и в какой момент. О брачном испытании я догадался значительно позже, и не было смысла поворачивать назад. И потом…
Неожиданно маг развеселился и рассмеялся.
— Что? — спросила я, не понимая причин его веселости.
— Понимаешь, Магда, морт’аэны не должны жениться. Мы приносили обет безбрачия. Зря, что ли, был уничтожен орден? Отступничество должно иметь свои преимущества.
— Но, Моран, что будет, если станет известно, что мы поженились? Темный и светлая. Да и обряд свершился с участием запрещенных древних сил?
Маг не колебался с ответом ни мгновения:
— Смерть, Магда. Нас обоих ждет смерть, скорее всего — мучительная. Если правда выплывет наружу.