— Вот же чертова сука! — ревёт Север, ударяя по стене пагоды.
На месте удара остаётся глубокая вмятина.
Со спины в ряды Охотников прорывается Акшай, измазанный кровью и кишками с головы до ног. Ужасающий зверь крушит своих же братьев по оружию. Те оказываются зажаты между двумя устрашающими силами, мчащимися навстречу друг другу.
Я замечаю, как среди телохранителей происходит что-то неладное, но это вызывает лишь улыбку на губах Севера.
Предатели! Вот где затаились эти черви!
Личная гвардия Кариссы редеет, выверенными ударами изменники устраняют верных людей и рвутся к ней!
— Наш выход, — довольно облизывается командир звена. — Хамелеон с другими братьями займётся теми, кто внутри, а мы угомоним эту сучку. Пастух, Тигр, ваше время показать себя.
Не желая того, я оказываюсь на сложном распутье: с одной стороны, личина Тигра — отличная, возможно, единственная возможность узнать день мятежа и подробности плана, а с другой, я просто не могу оставить своего генерала в такой ситуации. Силы слишком неравны, да ещё и среди изменников её личные телохранители.
Никогда даже мысли не допускал о том, чтобы предать доблестную военачальницу. Сила её харизмы и славы слишком велика. Чем она заслужила такое отношение? Почему эти подлецы забыли про честь? Или кошель с золотом оказался слишком тяжёл?
И всё это разбивает мне сердце. Я не хочу быть тем, кто внедряется в ряды врагов, тем, кто шпионит, на самом деле работая на другую сторону. Я хочу встречать своих противников с открытым забралом. Без лжи, притворства и уловок. Будь проклята та необходимость, что заставила меня пойти вопреки своей природе!
В голове всплывают слова Императора, предводителя Теней и Джихвэя о высшем благе, о том, что жизнь одного человека — ничто по сравнению с безопасностью державы. Разве не в этом смысл моей миссии? Разве не ради этого я рискую собой, притворяясь тем, кем не являюсь? Разве цель не оправдывает средства?
Глядя на Кариссу, на то, как она в одиночку противостоит превосходящему противнику, я не могу заставить себя поверить в это. Она — не просто одна жизнь. Она — символ чести, долга и верности. Возможно, последний военачальник Империи, который не забыл, что такое благородство. Если я предам её сейчас, то предам всё, за что мы боремся. Всё, во что я верю.
Пальцы до боли стиснуты в кулаки. Проклятье, почему всё так сложно? Почему я должен выбирать между долгом и тем, что подсказывает сердце? Ведь Император говорил, что для великой цели нужно уметь жертвовать малым. Что для общего блага иногда приходится переступать через себя…