Эхоуту никогда не сиделось на месте. А когда твоя темнокожая женщина Асила принесла двух детей вместо одного, и они при этом уже ходят и всячески теребят тебя, то не повод ли это при первой же остановке на очередной реке отправиться куда подальше вместе с младшими охотниками и старшим сыном Асилы на поиски добычи. Правда, итогом нескольких дней блужданий по горам стали только несколько мешков орехов да связки подбитой птицы, стая которых неосторожно приводнилась отдохнуть на мелком горном озере. Нехорошие эти горы. Не зря Эссу как можно скорее стремится подальше отсюда на восход.
У ручья он никого не нашел, но это не проблема: налегке быстро догонят остальных. Так и вышло. Настигли их спустя всего день. Но новая стоянка выглядела необычно. На ней обнаружились только сани семьи Гррх. Да и те, вместо того, чтобы вытянуться в ряд, как обычно, разбрелись по равнине. Надо бы выяснить, что случилось, пока его не было.
Обход стоянки только все запутал. Женщины Энзи и Айола уложили шкуры и маленьких детей в сани, словно им вот-вот в дорогу. Однако самих мужчин нет. Энку тоже не видно, но Иква, судя по всему, вроде бы никуда не собирается. Спит, как всегда. Не стал будить. При этом «каменщики», как ни в чем не бывало, по своему обыкновению собирают из камней шалаш, словно собрались остаться здесь навсегда. А где длинноногие, лесовики, «ныряльщики», мастера? Надо узнать у Эссу, что происходит.
Эхоут чесал свою бородку, не зная, что и делать. Эссу нет нигде. По сбивчивым объяснениям Асилы выходило, что он ушел от людей Долгой дороги как раз через день после того, как ее неугомонный мужчина отправился в горы на охоту. А по какой причине она не знает. Услышанное не укладывалось в голове. Все напутала, наверное, глупая женщина. Он обязательно все выяснит, но завтра. Вечереет уже.
Утро ничего не прояснило, скорее запутало. Ночью исчезли сани Энзи и Айола. Зато откуда-то вернулся Энку, который, нахмурившись, сидел на камне, опершись на свой огромный топор. Шрамы на лице большеносого разгладились, когда он увидел, что Эхоут принес ему птицу. Никогда не отличался Эхоут терпением и теперь вертелся на месте, ожидая, когда Энку разведет костер, разделает птицу, обмажет ее глиной и зароет в угли.
— Где все люди Долгой дороги, Энку? — Ждать еще, пока птица запечется, Эхоут не собирался.
— Эзуми увел длинноногих после того, как ушел Эссу.
— Почему он ушел?
— Эссу перестало везти. Люди голодали, поэтому старшие охотники решили, что ему не стоит говорить всем, что надо делать. Но никто не думал, что Эссу совсем уйдет…