Проснулся я, когда мы уже подъезжали к контрольно-пропускному пункту.
— Всем приготовить документы, — скомандовал наш сопровождающий. — Помните инструкции: отвечать только на заданные вопросы, не проявлять инициативу в разговоре.
Миновав торговую зону, где я уже бывал, только в качестве наёмника, мы продолжили путь.
Второй контрольно-пропускной пункт, через который нам предстояло попасть в элитный район империи, оказался куда более серьёзным. Нас высадили из транспорта, заставили пройти через целую систему сканеров, включая биометрические. Сумки с вещами также тщательно проверили специальными устройствами.
Последние дни подготовки настолько меня измотали, что я даже забыл переживать о том, что я — маг, пытающийся проникнуть в сердце империи магоненавистников. Но это было к лучшему — когда сей факт дошёл до моего сознания, мы уже грузились в роскошный минивэн с тонированными стёклами.
Когда машина тронулась, я, как и другие аристократы Райдана, прильнул к окну, рассматривая окружающий пейзаж.
Центр столицы империи Зорт был поистине величественным зрелищем. Здесь всё выглядело ещё более современным и футуристичным, чем в Райдане. Высокие здания из стекла и металла с причудливой архитектурой, которые не превышали сотню метров. Огромные голографические экраны транслировали рекламу товаров и развлечений. В парках и на площадях стояли удивительные скульптуры — некоторые из них настолько абстрактные, что невозможно было понять, что они изображают.
Мода была почти как земная современная, но встречались и эксцентричные персонажи, о которых упоминал Баркет. По идеально чистым улицам разъезжали новейшие модели автомобилей, а также мне встретились те самые антигравы, которые плавно скользили между зданиями в специально выделенном для них участке пространства высотой от пятнадцати до двадцати метров.
Разглядывая через окно автомобиля эти великолепные городские пейзажи, наблюдая за улыбающимися прохожими, я невольно задумался: хотел бы я родиться здесь?.. Всю жизнь прожить в счастливом неведении, не зная о том, что всего в пятидесяти километрах отсюда находится граница с империей Арон, в которой люди ежедневно ведут кровопролитные сражения с пторианцами, тварями и магическими животными, борются за выживание… Ответ пришёл сразу — нет, не хотел бы. Местные жители выглядят счастливыми, но их благополучие, их будущее по большому счёту от них не зависит. Они не знают об опасностях, которые их окружают, не подозревают, что однажды пторианцы могут всё же решиться атаковать империю Зорт, что стена, защищающая их от «мутантов», может пасть. Они не готовы ни к чему такому, ибо не ведают, что к подобному вообще нужно готовится. Мы же, жители империи Арон, несмотря на все невзгоды и испытания, хотя бы знаем правду и можем сами хоть как-то влиять на свою судьбу.