— Хи! — сказала Кантемирова. — Поехали уже, нежный и ранимый…
До излучины реки Каменка, где и находился Островок, мы добрались под вечер. Десять часов в седле (с небольшими перерывами, но тем не менее), постоянно давящая на мозг и душу Хтонь вокруг, встречи с чудищами — все это вымотало нас всерьез. Мы уже мечтали о том, чтобы встать на ночевку, вдохнуть чистый от привкуса окалины воздух Оазиса, вытянуть ноги…
Каменка здесь раздваивалась: основное русло быстро несло большую воду по перекатам ближе к левому берегу, Оазис от правого берега отделялся неглубоким потоком, который шевелил камни и хулигански брызгал холодной водой. Мулы чуяли чистую территорию, прядали ушами, фыркали. Получается, Хтонь допекает даже терпеливых химер?
Вброд перешли действительно так, как и обещал в своей книге Поликлиников — не замочив ног, вода так и не достала до стремян. Едва передние копыта мулов коснулись песчаного, с вкраплениями крупных камней, берега Островка, как Эля шумно выдохнула:
— Ху-у-у-у, как гора с плеч… — А потом принюхалась и удивленно констатировала: — Пахнет дымом и мясом! Тут кто-то есть кроме нас!
Честно признаться, гораздо спокойнее было бы, если б мы ночевали в одиночестве. Но выбирать не приходилось. Единственное — мы могли подготовиться к встрече с невольными соседями. Может быть, они уже наблюдали за нами? Сумерки стремительно спускались на землю, и я быстро спешился и прошел вдоль открытого участка берега. Пересечь водный поток можно было только на этом участке, а наши соседи оказались беспечны и не замели следов.
— Две лошади, — проговорил я, глядя на отпечатки копыт. — Подкованные. Кажется — с Большой Земли, очень уж сложные подковы. Но я не следопыт, это так — домыслы.
— Ну, в Хтонь возвращаться — не вариант, сидеть тут на камушках и дрожать — тоже, — пожала плечами Эля, которая тоже спешилась и поудобнее перевесила дробовик. — Нужно осмотреть остров и просто поздороваться. В конце концов, их двое, нас двое… Хотя, конечно, негаторы — это большой минус.
— Мулы подождут нас здесь, — решил я. — А мы пойдем посмотрим, кто тут расположился. Раз мы сами не можем негаторы снять — значит, магии не будет ни у кого! А в остальном — бояться нечего!
Золотой шарик опричного негатора перекочевал мне в руку, и я сразу почувствовал себя увереннее. В конце концов, у нас есть оружие, мы молоды, неплохо обучены и подготовлены… Да и вообще — зачем сразу предполагать плохое? Даже здесь, в Васюгане, хороших встреч у нас было больше, чем плохих!
Стараясь не шуметь, мы двинулись вдоль берега в сосновый лес. Костерок уже виднелся, он плясал меж стволов, слышалась и негромкая мужская речь, топтались и фыркали кони. Глазастая Элька показала два пальца: у костра сидели двое. Молодые мужчины: люди или эльфы.