Когда моя лодка юркнула под железнодорожный мост, я решил — пора. И чиркнул спичкой, поджигая шнур. Рулевое весло я зафиксировал так, чтобы нос брандера был направлен прямиком в борт «Хельги», затем поджёг промасленные тряпки, чтобы разгорелось наверняка.
Дым заметили, моряки на канонерке всполошились, мой курс уже никаких сомнений не оставлял. По брандеру начали стрелять из винтовок, так что я, мелко перекрестившись, сиганул за борт, с головой уходя в ледяную апрельскую воду.
Пульс разогнался запредельно, меня вдруг накрыла паника, тяжёлая форма и винтовка за спиной тянули меня ко дну. Однако я сумел совладать с собой и широкими гребками поплыл к поверхности, чтобы вдохнуть немного воздуха и убраться подальше от скорого взрыва.
Доплыть до поверхности оказалось удивительно непростым делом, перед глазами пошли разноцветные круги, лёгкие горели от недостатка воздуха. И едва я вынырнул, судорожно вдыхая дублинский смог широко раскрытым ртом, на брандере громыхнул взрыв, и я на всякий случай нырнул снова, глядя, как сквозь толщу воды виднеются красно-рыжие отблески пламени. Звуки доносились до меня чуть приглушенно, но я слышал не только крики людей, но и частые выстрелы.
А затем я вынырнул снова, уже у опоры моста, и погрёб изо всех сил к берегу. Меня как назло вынесло ближе к левому берегу, в то время когда мне нужно было на правый.
Канонерка горела вместе с брандером, уткнувшимся ей в борт, моряки изо всех сил пытались бороться с пожаром. С обоих берегов Лиффи по ней теперь стреляли добровольцы, жаждущие отомстить за обстрел и пережитый ужас. Двенадцатифунтовка на носу «Хельги» замолчала, скорее всего, навсегда, так что я теперь чувствовал злое удовлетворение от хорошо выполненной работы.
На берег я выбрался, чувствуя пронизывающий холод, грязная вода Лиффи текла с меня ручьями. Я торопливо взбежал вверх по лестнице, укрылся за парапетом и начал раздеваться догола, ничуть не смущаясь ни глазеющих из окон барышень, ни стрелков-добровольцев, одежду надо хотя бы выжать, если я не хочу заболеть. Конец апреля здесь, конечно, выдался тёплым, но я знаю, какой коварной бывает местная погода.
Отжав бельё, я принялся натягивать его на мокрое тело, с огромным трудом, матерясь сквозь зубы. Надо мной вдруг нависла тень в сером плаще.
— На-ка, лучше это возьми, — старик, посекундно оглядывающийся на горящую «Хельгу», бросил мне какую-то одежду. — Сухое и чистое.
— Спасибо, — выдавил я.
Брюки, рубашка, пиджак, всё немного потёртое, но ещё крепкое.
— Думал, не выплывешь, — сказал старик. — Как фуражка одна всплыла, так и думал, всё, потонул герой.