— Ты меня не увидишь, — снова заговорил голос. — И не поймешь, что я такое. Эта пещера всего лишь небольшая часть меня. Принес артефакт обратно? Думаешь, это тебе поможет? Зря.
— Я пришел сюда, чтобы кое-что узнать, — ответило существо, поняв, что находится в полной власти хозяина этого мрачного места.
— Нагловат ты что-то… — в голосе звучала издевательская ирония. — Ты ведь должен понимать, что твой путь закончился. Я в живых вернувшихся не оставляю. Никогда. Нагулялся, хватит. Я знал, что ты все равно когда-нибудь вернешься, так случалось всегда. Ты не первый, кому я позволил взять артефакт. Далеко не первый, и, боюсь, не последний.
— Даже если и так, — приоткрыло зубастый клюв существо. — Ответь мне все-таки на пару вопросов. Тебе ведь не трудно. И ты зря думаешь, что я не понял, кто ты, Владыка Хаоса. Никогда только не думал, что повстречаю тебя.
— Даже так? Ты слышал обо мне? Хорошо, я отвечу, раз ты такой догадливый. А потом ты умрешь. Боишься?
— С чего бы? Давно об этом мечтаю. Но у меня есть те, за кого я несу ответственность. И ради них я стану драться до конца. Не ради себя.
— Ради них? — в голосе Владыки звучало искреннее недоумение. — Не ради себя? Не верю. Носитель артефакта может быть только абсолютным эгоистом, способным нести другим разумным лишь зло. Никому иному артефакт не дастся. Даже ангелу.
— Ты так уверен? — почти неслышно заклекотало существо, наверное, оно так смеялось. — Теперь уже я скажу тебе — зря.
— Не ради себя… — задумчиво повторил голос. — Неужели же…
— Что «неужели»? — вскинулся незваный гость.
— Ты хочешь знать, что это за артефакт, кто его сюда поместил и почему упоминания о нем рассыпаны в книгах тысяч рас в сотнях Вселенных?
— Очень хочу.
— Хорошо, я расскажу тебе, — согласился Владыка. — А потом на мои вопросы ответишь ты. Если ты тот, кого я ждал все эти эоны, то нам найдется о чем поговорить.
— А кого ты ждал?
— Не спеши, скоро узнаешь. Не короткоживущий.
— Меня ждут, за меня волнуются.
— Даже так? — задумчиво протянул Владыка. — Может, еще скажешь, что тебя кто-нибудь любит?
— Да, скажу.
— Неужели свершилось? Впрочем, я сам, похоже, спешу. Слушай.
Много эонов назад один из величайших разумных прежних эпох, поднявшийся в своем развитии почти до уровня божества, совершил трагическую ошибку. Он вложил силу многих мириадов миров в артефакт, надеясь получить полезный и компактный инструмент. Но не учел одно обстоятельство. Нельзя играть с силами, подобными хаосу. Нельзя подключать их к другим, они, конечно, дадут любое требуемое количество энергии, только вот результат окажется непредсказуемым. Так вышло и на сей раз. Артефакт собрал силу, но не обычную, а силу боли и горя, за которой обычно охотились твари инферно. Несколько вселенных одновременно схлопнулись, мириады населенных разумными существами миров погибли, отдав свои предсмертные боль и ужас артефакту.