Часы тянулись мучительно медленно. Обстрел не прекращался ни на миг, и с каждым залпом стены форта всё больше походили на руины. Каменные осколки летели во все стороны, один из них просвистел у моего виска, оставив царапину на щеке. Я вытер кровь тыльной стороной ладони и продолжал стрелять. Мы все были на пределе: руки дрожали от усталости, лёгкие горели от пыли, а горло пересохло от криков и едкого дыма.
— Держитесь! — кричал я парням, хотя голос уже срывался на хрип. — Отступать некуда!
Рядом со мной молодой солдат по имени Джон натягивал тетиву своей баллисты. Его лицо было покрыто грязью, а руки тряслись так сильно, что он едва мог удержать рычаг.
— Я не чувствую пальцев, — пробормотал он, но всё равно выстрелил. Болт угодил в борт вражеского корабля, пробив палубу. Джон вымученно улыбнулся. — Ещё один.
— Молодец, — выдохнул я, хлопнув его по плечу. — Ещё немного, Джон. Мы справимся.
Маги продолжали бороться, но их силы иссякали на глазах. Один из учеников Сардаса, совсем юный парень, пошатнулся и упал, его заклинание оборвалось на полуслове. Щит над его участком стены мигнул и погас, и тут же туда врезался снаряд, обрушив часть кладки. Камни с грохотом покатились вниз, подняв облако пыли.
— Поднимайся! — крикнул Сардас, бросаясь к ученику. Он подхватил его под руки, но парень лишь бессильно покачал головой.
— Я больше не могу, мастер…
Сардас стиснул зубы и вернулся к своему посту, усиливая щит собственными силами. Его лицо стало мертвенно-бледным, пот стекал по вискам, но он не останавливался. Я видел, как его пальцы дрожат, как он шепчет заклинания сквозь сжатые губы, и понимал, что он держится на одной лишь воле.
К обеду ситуация стала критической. Стены форта трещали, словно старый корабль в шторм, а маги один за другим падали от изнеможения. Сардас, опираясь на посох, всё ещё стоял, но его щит теперь едва мерцал, пропуская мелкие осколки. Я подбежал к нему, когда очередной снаряд пролетел над нашими головами, врезавшись в башню позади.
— Это конец, — выдохнул он, опускаясь на колени. Его посох упал с глухим стуком. — Больше… не выдержу.
В тот же момент очередной снаряд пробил ослабевшую защиту и с оглушительным грохотом врезался в стену форта. Часть кладки обрушилась, подняв густое облако пыли. Камни разрушили сразу две баллисты, подмяв их и людей под собой. Без щитов находиться здесь стало невозможно.
— Отступаем! — крикнул я, подхватывая Сардаса под руку. — Все назад, к запасным позициям!
Мы бросились прочь, пробираясь через обломки. За нашими спинами вражеские корабли усилили обстрел, и вскоре форт начал рушиться окончательно. Стены падали с тяжёлым гулом и крошились, превращаясь в груды камней. Каждый шаг давался с трудом: ноги скользили по осыпающейся земле, а воздух был таким густым от пыли, что дышать приходилось через ткань, прижатую к лицу.