Он рассмеялся искренне, от души.
— По меркам гнилодарцев я прожил достаточно долго, чтобы считаться старым. И вот что я тебе скажу: чем старше гнилодарца ты видишь — тем осторожнее должен быть.
— Почему?
Рыхлый не ответил, только плечами пожал. Объяснять эту фразу он не собирался.
Между островками твёрдой земли я заметил неглубокие канавки, заполненные мутной водой, и в этой воде что-то светилось.
— Водоросли, — пояснил Рыхлый, заметив мой взгляд. — Ночью окраина деревни мерцает…очень красиво. Ну и незаметно не подойдешь.
Я присмотрелся. Водоросли в мутной воде реагировали на движение: когда Рыхлый прошёл рядом, они вспыхнули ярче, обозначая его присутствие.
Живая сигнализация.
— Нашел одно любопытное создание, — неожиданно сказал Рыхлый, — Оно может помочь твоему деду. Пиявка из глубин «черный плакальщик» — редкая, поймать почти невозможно, даже с моим Даром.
— Но тебе, как я понимаю, удалось? — уточнил я.
— Удалось, но она пока одна. Они очень тяжело разводятся, даже для меня. Нужно подождать, пока выведу дюжину особей и тогда можно будет попробовать.
— Спасибо, Рыхлый, — сказал я, — Я, честно говоря, не думал, что ты что-то найдешь.
— Ну, ты ведь понимаешь, что мне будут нужны ответные услуги, — ответил гнилодарец.
— Понимаю.
Пока мы говорили, то прошли небольшую топь, которая отделяла лабиринт от первых строений деревни. Топь заканчивалась и начиналась твердая поверхность.
Строения впереди были чем-то средним между хижинами и землянками. Полузарытые в землю постройки из переплетенных корней, обмазанных глиной и укрытых слоями мха. Как будто гнилодарцы намеренно хотели показать, что они отличаются от обычных одаренных.
— Это окраина, тут живут самые…кхм…слабые…чужаков дальше окраины не пускают. Ты тоже чужак, поэтому…только эта часть.
Я кивнул, всматриваясь в строения, и меня не покидало ощущение… чего-то. Словно внизу, где-то дальше, под этими болотами, и под вот этой окраиной скрывался ещё один уровень, ещё одна часть деревни — более закрытая, более защищённая.
Нужны разведчики, — подумал я. — Маленькие, незаметные симбионты. Виа слишком крупная, слишком заметная. Нужно что-то совсем другое… Эту мысль я отложил на потом.
— Чуть позже познакомлю тебя с парочкой наших, — сказал Рыхлый. — Которые… нормально настроены. Ну и с сыном заодно. Ты там говорил, что можешь помочь…определить…
— Могу. — кивнул я.
Выходит, Рыхлый живет на окраине? Он же сказал, что тут только самые слабые.
— Морна и ее дети тоже тут живут? — уточнил я.
— Да, — кивнул Рыхлый. — Вон их дом.
Его палец указал на дом, стоящий особняком и крупнее прочих