— Когда прибудет лорд? Я хочу дождаться его.
Я вскинула голову, прислушиваясь. Из приоткрытой двери раздавался голос Элении.
— Должен прибыть к ужину, — ответила экономка, мадам Беата, которая взяла бразды правления домом после увольнения Эдриана.
— Где вы предложите мне его подождать? — в голосе Элении слышались нетерпеливые нотки.
Я посмотрела на притихших детей. Мы так уютно сидели в гостиной за чтением книги, что не хотелось прерывать нашу идиллию. Но сейчас, боялась, мне достанется роль развлекать леди Элению.
— Прошу… пройдите в гостиную, — мадам Беата словно прочитала мои мысли.
Эления вошла в комнату и сразу замерла на пороге, увидев нас троих на большом диване. Я с книгой в руках, Крис, прижавшийся ко мне справа, и Мири, уютно устроившаяся у меня на коленях.
На губах гостьи появилась вежливая, но явно натянутая улыбка.
— О, как мило… — протянула она, медленно приближаясь. — Мне неловко прерывать вас.
Я вежливо поднялась, усадив Мири рядом на диван.
— Ничего страшного. Добрый вечер, леди Эления. Присаживайтесь, пожалуйста. Желаете чаю?
— Нет, благодарю. Не стоит беспокоиться.
Эления опустилась в кресло.
Мы немного помолчали. Я не знала, о чем можно говорить с этой молодой леди, а она не спешила мне на помощь. Поэтому я не нашла ничего лучше, чем вернуться к прерванному занятию. К тому же дочитать оставалось совсем немного — каких-то пару страниц. А Крис и Мири с нетерпением ждали, чем закончится история.
— Когда дракончик произнёс своё заветное желание, магический вихрь поднял его в воздух, и в тот же миг он оказался дома. Там, где его ждали мама и папа…
Я перевернула последнюю страницу и с улыбкой посмотрела на притихших детей.
— А все желания исполняются? — спросил Крис.
— Нет… только те, в которые ты искренне веришь.
— У меня есть одно. Самое большое… — Крис прикусил губу.
Совсем как Лейстер , — тут же подметила я.
— И у меня есть. Вот такое… — Мири развела ручки в стороны, показывая размер своего желания.
Я удивлённо приподняла брови. Стало интересно, что хочет моя малышка. Кукла у неё уже есть. Так что же ещё? И почему она мне про него не рассказывает?
Я бросила взгляд на скучавшую в кресле Элению. Украдкой взглянула на часы.
Ну где же Лейстер?
— В жизни так не бывает, — задумчиво произнесла Эления. — За свои желания надо бороться. Жози, я хотела бы поговорить с вами…
Она быстро взглянула в сторону детей. Я поняла — разговор будет не для их ушей.
— Крис, Мири… не хотите порисовать? Давайте устроим соревнование — кто нарисует самого красивого дракончика!
Дети с воодушевлением восприняли моё предложение и тут же умчались на другой конец комнаты. Уселись за стол, на котором лежали карандаши и листы бумаги.
Я перевела взгляд на Элению. Та расправила на коленях платье и вскинула голову.
— Жози… я хотела бы поговорить о вас.
— Обо мне?
— В последнее время о вас много болтают, — она понизила голос. — И далеко не самые приятные вещи.
Вот тут я действительно удивилась. Не думала, что простая няня может вызывать у кого-то интерес посплетничать.
— И что же именно болтают?
— О вашем неподобающем поведении. Из-за вас лорд Лейстер лишился прекрасного управляющего.
Вот значит как.
— Простите? — переспросила я спокойно, хотя внутри уже начинало закипать раздражение.
Эления чуть склонила голову, внимательно наблюдая за моей реакцией.
— Не делайте вид, будто не понимаете, о чём я. Весь дом видел, как Эдриан ухаживал за вами. Вы принимали его внимание весьма благосклонно. А потом… неожиданно переключились на самого лорда Лейстера.
Я даже растерялась от такой наглости.
— Это неправда.
— Разве? — уголки её губ дрогнули. — Бедный Эдриан был совершенно очарован вами. И, насколько я понимаю, пострадал именно из-за этого.
Перед глазами тут же всплыло лицо управляющего в тот вечер в саду. Его руки. Отвратительная ухмылка.
Меня передёрнуло.
— К чему этот разговор, леди Эления?
Она помолчала несколько секунд. Потом открыла небольшую сумочку и достала из неё тяжёлый кошель.
— Здесь достаточно денег, чтобы вы с дочерью могли начать новую жизнь в другом месте. Далеко отсюда. Купите небольшой домик, дадите Мири достойное воспитание. Я даже могу помочь вам найти хорошее место… если вы уедете уже завтра.
Я смотрела на кошель в её руке и чувствовала, как внутри поднимается горькая волна.
— Вы предлагаете мне деньги за то, чтобы я уехала?
— Я предлагаю вам разумный выход, — холодно ответила Эления. — Пока ещё не поздно. Лейстер сейчас… увлечён. Я его понимаю. Вы привлекательная женщина. Но это пройдёт. А вам останется только позор и разбитое сердце. Возьмите деньги, Жози. И исчезните.