— Разбойники! — заорал старший охраны и каравана, и весь народ бросился, кто куда…
Женщины и дети попрятались под телегами, а мужчины, быстро распределившись между собой, рассредоточились вокруг периметра стоянки каравана.
Но нападавшие не появлялись, и только полноватый начальник всех извозчиков, так и валяясь у обочины дороги, на высокой ноте тянул руладу, обильно орошая своё лицо горючими слезами, и через пару мгновений членораздельно провыл, добавляя жути, зажимая руками пах, вот только крови-то там наёмник и не рассмотрел…
— Убили-и-и!
— … Не волнуйся, любимая. Тебе сейчас нельзя беспокоиться, иначе молоко перегорит и чем тогда кормить наших малышей?
Кастелла отмахнулась от мужа:
— Кормилицы есть.
— Но молоко матери, это не постороннее вскармливание. У нас, сама знаешь, высока вероятность вырастить неслабых магов. А девочка им станет или мальчик, невелика разница.
— Да, но ты забыл, что первенец у тебя дочка, и ей наследовать трон.
Герцог радостно улыбнулся.
— Значит, уже есть великий полководец, осталось только воспитать…
Кастелла тяжело вздохнула:
— Им бы просто выжить, — и опять вздохнула.
Герцог судорожно сглотнул.
— Я принял решение о твоём переезде в Империю. Тронуть тебя не посмеют, а там…
Но был резко перебит своей ненаглядной…
— И даже не думай. И в горести и в радости… — повторила она строки клятвы, — что уготовано, то и примем — либо горечь поражения, либо радость побед. Что, вообще слышно, а то ты умудрился оградить меня от всех проблем, даже мои подчинённые боятся рот раскрыть? Это неправильно! Я правительница и хватит относиться ко мне, как к обыкновенной женщине.
— Ты, необыкновенная! — с нежностью приобнял любимую за плечи герцог.
— Тогда докладывай и ничего не утаивай. Как наши дела?
— Э-х! — муж уселся напротив любимой, и через её плечо пытался заглянуть на двойную кроватку, где тихо посапывали его наследники… — Низовья реки Учань и весь каменный мешок вместе с долиной контролируется гномами и отрядами «Чёрных» бандитов. Их герцог фон Гогельц осадил три крепости. Город — порт Берцен блокирован дополнительно с моря. Ещё семнадцать мелких крепостей и городков нами просто оставлены. Долина реки полностью под контролем противника.
— Тактический ход! Ведь так мы и планировали. У врагов большой численный перевес и удержать эти крепости и городки мы всё равно не смогли бы, только людей бы потеряли.
— Э-э-э, да-а-а!! Но тяжко. И дух в войсках упал. Никакие объяснения о целесообразности такого манёвра не помогают.
— Ключевые крепости?
— Держатся. Но надо правдиво сказать, штурмов пока не было. Спасает одно. Ван временно неактивен, перенёс дату вторжения. Наши люди из их ставки докладывают, что готовятся к войне ванцы основательно, вот только…