— Чжэнь Вэй, — произнёс он.
— Так меня называют, — ответил Чжэнь Вэй.
— Вань Шуй, — представился мужчина. — Особый императорский советник. Инспектор шахт и рудников западных провинций.
Он сделал жест рукой, приглашая сесть напротив.
Чжэнь Вэй сел.
Сяо Лань отступила в угол комнаты, где тень была гуще. Её силуэт растворился в полумраке, а дыхание сделалось неслышным, что казалось, будто её и не было вовсе.
Вань Шуй посмотрел на доску.
— Люблю эту игру, — сказал он.
Он взял одну из фигур, синюю пешку, которая стояла почти у противоположного края доски, уже перейдя реку.
— Видишь эту пешку? — Вань Шуй покрутил её между пальцами. — Она прошла почти всю доску, перешла реку и набралась силы. Теперь она может бить не только вперёд, но и в стороны. Теперь это сильная фигура, почти как Ладья.
Чжэнь Вэй молчал, наблюдая.
— Но вот беда, — продолжил Вань Шуй. — Эта пешка забыла, откуда вышла. Забыла, что когда-то стояла рядом со своим Генералом и защищала его во дворце. Теперь, когда она так далеко зашла, она не думает о Генерале. Она думает только о том, как бы урвать кусок пожирнее, забыв свой долг. Говорят, среди высших чиновников есть такие пешки, точат зубы на трон, прикрывают демоническую секту, получают золото и власть, а на то, что секта убивает и отравляет народ, им плевать.
Он поставил пешку обратно на доску и указал на другую фигуру — красную ладью на противоположной стороне.
— А вон та ладья на юге ей противостоит. Стоит на своём месте и помнит свою задачу.
Чжэнь Вэй посмотрел на доску внимательнее.
— Пешка всегда остаётся пешкой, — сказал Чжэнь Вэй медленно. — Нельзя изменить дерево, из которого её вырезали.
Вань Шуй кивнул:
— Верно, но если пешка забыла кто она есть, она начинает гнить, а гниль перекинется на другие фигуры.
Он передвинул одну из красных фигур, Коня, ближе к Генералу, словно защищая его от возможной угрозы.
— Заговор, — произнёс он тихо. — В самом сердце империи. Цель — убить императора и посадить на трон марионетку.
Чжэнь Вэй не шевельнулся. Его лицо оставалось спокойным.
— Демоническая секта — инструмент, — продолжил Вань Шуй. — Их Великие Бедствия сильны, но они всего лишь орудие в чьих-то руках. Настоящий враг — тот, кто держит это орудие.
Он посмотрел Чжэнь Вэю в глаза:
— Мне нужны люди. Сильные люди. Те, кто понимает, что на кону стоит судьба империи, и те, кто верен порядку Небес.
Чжэнь Вэй смотрел спокойно, не выдавая своих мыслей и чувств ни единым движением.
— Мне нужен Слон, — сказал Вань Шуй. — Который ходит далеко по своей половине доски и видит все ловушки на пути, защищая Генерала. Но один Слон… погиб несколько лет назад, когда рухнул Храм целителей на границе провинций. Жаль, хороший был воин, стратег и верный защитник своего рубежа.