Пролог, главы 1–2
Часть 1. Прядь
Пролог
Весна уже вступала в свои права, и я понимал, что если хочу успеть в Альбусурб до конца набора новобранцев, то нужно торопиться. В последней декаде третьего месяца набор заканчивался, и после этого попасть на границу в качестве приграничника уже не реально. Лишь ждать следующего набора, да подвизаться в вольных дружинах или отрядах безумных искателей. Я лениво встал из-за столика, положил серебряную монету на стол и пошёл во двор, заметив, как следом, переглянувшись, потянулась сомнительная компания. Люди не меняются, особенно здесь, в приграничье. И алчность делает их до необычайности глупыми.
Нет, костюм на мне был совсем недорогой. Да и кошелёк достаточно тощий — это незнакомцы успели разглядеть. Но вот конь мой, которого я собирался продать уже в Альбусурбе, для этих негодяев стоил целое состояние. Настоящий меридинский жеребец по прозвищу Чучело был по карману не каждому дворянину в этом захолустье. Хотя, этот факт заставил бы задуматься многих — откуда у небогатого с виду мужика такое сокровище? Но эти пятеро явно не обучены оказались думать, что и подтвердили, вывалив толпой из харчевни и сразу же направившись ко мне. Видимо, боялись, что успею вскочить в седло и ускакать, оставив их без хорошей добычи.
Я успел проверил подпругу, когда компания подошла ко мне. Встали бестолково, неграмотно, столпившись овечьей отарой. И тот, что вышел вперёд, облизал свои губы и проговорил максимально развязно, пытаясь умерить свой страх:
— Куда едешь, земляк?
Спрашивающий мужик, длинный, с торчащим кадыком и неопрятной бородой был неопытен в разбойных делах. То ли идея ограбить меня пришла этим пятерым спонтанно, то ли совсем недавно начали заниматься неблагодарным занятием. Впрочем, в приграничье, в отличие от центра страны, грабёж считался обычным делом. Поди разберись, куда делся одиночка. В Пряди столько искателей приключения пропадало, что ни один коннетабль не разберётся. Да и не было здесь коннетаблей. Лишь стражи, дружинники баронские, да пограничники.
Я посмотрел на всю компанию, провёл рукой по подпруге, похлопал Чучело по тёплому боку и опустил ладонь вниз, под седло, где пальцы нащупали прохладную рукоять моего меча. Меч я возил на манер южных рыцарей — спрятанным под седлом, параллельно земле. Чтобы и не на виду находился, и выхватывался удобно. Я обхватил рукоять и проговорил максимально небрежно:
— Тебе ведь не это интересно?
Мужик дёрнул кадыком нервно и заговорил хрипло: