«Надо молчать», — одергиваю себя. Нельзя. Это слишком опасно.
Что будет, если герцог решит, что мой проект недостаточно хорош?
Он влиятельный аристократ, наверняка имеет обширные связи. Одно его слово — и мою идею застопорят навеки. Нет, придется уже ставить его перед фактом.
— Все в порядке, герцог, — отвечаю я, стараясь придать голосу уверенность. — Просто небольшие трудности в моей экскурсионной деятельности. Я справлюсь.
Андар кивает, но я вижу, что он мне не верит. Он берет мою руку в свою, и от этого прикосновения по телу пробегает дрожь. Его рука теплая и сильная, и я чувствую себя в безопасности рядом с ним.
Пусть он мой конкурент, опасный и жесткий, но мне нравится его присутствие рядом, его голос и прикосновения. Особенно когда он такой, как сейчас.
— Если вам понадобится моя помощь, Арнелия, не стесняйтесь обращаться, — говорит он, глядя мне прямо в глаза. — Я всегда буду рядом.
Его слова звучат как обещание, и я верю ему. В этот момент я понимаю, что герцог для меня — не просто влиятельный аристократ и отчасти конкурент, а нечто большее. И это пугает меня.
Наши лица очень близко… Слишком близко для того, чтобы разговор продолжался в отстраненном тоне…
Его взгляд скользит по моим губам, и я невольно задерживаю дыхание. Сердце колотится как птица в клетке, готовое вырваться на свободу. Я знаю, что должна отстраниться, положить конец этому моменту, но ноги словно приросли к земле. Меня тянет к нему с непреодолимой силой.
Легкое движение — и он наклоняется ближе. Я чувствую его дыхание на своей коже. Закрываю глаза, предвкушая прикосновение. Но его губы касаются лишь моего лба. Нежный, мимолетный поцелуй.
— Идем, Арнелия, — тихо говорит он, отстраняясь. — Становится прохладно.
Мы возвращаемся к особняку в молчании. Я чувствую растерянность и легкое разочарование.
Что это вообще было? Проявление симпатии? Желание поддержать? Или просто игра влиятельного мужчины, привыкшего получать то, что хочет?
Оставшаяся часть вечера проходит тягостном оцепенении. Я пытаюсь сосредоточиться на разговоре с другими гостями, перебрасываюсь шутками с Сильвией, но мысли постоянно возвращаются к прогулке и этому мимолетному поцелую. Чувствую себя глупо и наивно, как юная девушка, впервые столкнувшаяся с проявлением внимания.
Каждый взгляд герцога, каждое его непринужденное движение теперь кажутся мне намеком. Ловлю себя на том, что анализирую его слова, ищу скрытые мотивы в каждом жесте. Сильвия что-то оживленно рассказывает о новых модных тенденциях, но я слышу ее словно сквозь вату.