Пламя опало, и я обнаружил себя на высокородном приёме. В огромной зале, в которой одновременно горел с десяток каминов, шёл бал.
Красивые пары под звуки оркестра кружились по центру, с правой стороны находились обтянутые сукном столы, за которыми мужчины играли в карты, а левую часть зала занимали фуршетные столики и несколько уютных диванчиков.
На одном из этих диванчиков и сидела раскрасневшаяся Мария Новикова.
К ней то и дело подходили солидного вида мужчины, присаживались в стоящее рядом кресло, распивали кружечку кофе, после чего проситель удалялся, а Мария благосклонно кивала следующему дворянину.
Недалеко от Новиковой потрескивал камин, и, стоило мне пожелать, как я тут же оказался за спиной у Марии.
— Но позвольте, Мария, — господин в чёрном фраке без следов различий требовательно смотрел Новиковой в глаза. — Вы же сумели помочь жене герцога Гофильгема! Его супруга мало того,что оправилась от болезни, так ещё и взяла следующий ранг!
— Вы не первый, кто ко мне подходит с такой просьбой, Герман, — Мария бросила на кружечку кофе ненавистный взгляд и принялась обмахиваться веером. — Та микстура была в единственном экземпляре, и я просто физически не могу вам помочь.
— Но, Мария, послушайте!
— Простите, Герман, — в голосе Новиковой сверкнули стальные нотки. — Я вынуждена прервать наш…
— Постойте! — господин в чёрном фраке тут же сбавил тон и выдавил из себя радушную улыбку. — Приношу свои извинения за свою горячность. Мой сын прикован к кровати уже третий месяц. И ему никто не может помочь! Всё, что мне нужно, чтобы мой мальчик встал на ноги.
— Герман…
— Я всё прекрасно понимаю, — перебил девушку уже не дворянин, а… отчаявшийся отец. — Поэтому предлагаю поступить следующим образом. Я делаю предварительный заказ на три сотни защитных артефактов и три огневика из уникального огненного Прокола, а вы, в свою очередь, просто пообещайте мне, что если это зелье появится, то я узна́ю одним из первых! Прошу вас!
— Хорошо, Герман, — с явной неохотой уступила Мария. — Но сами понимаете…
— Спасибо вам, Мария, — дворянин из отчаявшегося отца вновь превратился в чопорного господина. — Благодарю вас за великодушие. Если всё получится, то с меня ответная услуга.
— Ваше здоровье, Герман, — Мария через силу подняла кружечку кофе и сделала символический глоток. — Вам и вашему сыну.
Господин в чёрном фраке по-военному кивнул и, пригубив кофе, поднялся с кресла.
На его лице проскользнула довольная улыбка — он смог! Он убедил эту русскую баронессу согласиться на его условия!
Герман думал, что он победил, но я слишком хорошо знал Новикову, чтобы понимать — Мария вела эту партию от начала до конца.