Дарий, хоть и не был профессионалом, но теорию и практические занятия защитил на отлично. Потому попытался привычно отсечь чужеродное, отделить от себя и импульсом уничтожить. Но едва он послал импульс, как сам дёрнулся от ослепительной вспышки боли и провалился в темноту.
– Эй, молодец! – склонившийся над ним мужик ухмыльнулся щербатой улыбкой. – Не спи на холодной земле, спину застудишь. Ты вообще как?
Моргнув, Дарий растерянно посмотрел в ответ, в первый момент не узнавая ни чёрных кафтанов Ловчих, ни зачарованных мечей на их поясах.
– Ты как себя чувствуешь? – над ним склонился второй ловчий с некогда чёрной, а ныне сильно поседевшей бородой.
Первый – рыжий и улыбчивый – помог Дарию сесть, дал воды.
– Какие нежные ныне выпускники пошли, ты глянь, – засмеялся рыжий. – Что это тебя так приложило до крови из ушей? А ты меня вообще слышишь?
Не сразу, но Дарий кивнул. Слышал он словно сквозь слой ваты, голова была тяжёлая, как бывает после очень долгого сна.
– Для полуденницы рано, для полуночницы ты уж больно живой, – перед ним присел второй. – Что тебя так приложило?
– Ментального паразита выжигал, – прохрипел Дарий.
– Балда, кто же занимается подобным без подстраховки?
Ловчие разбили лагерь, оттащили Дария к дереву. Потому что сам сидеть он не мог, то и дело заваливаясь набок. Разожгли костёр и подвесили котелок с водой.
Над головой резвилась стайка крохотных птах в ветвях старой берёзы, звонко перекрикиваясь. Ярко светило солнце на безоблачном небе. Лёгкий ветерок не позволял духоте разгуляться, касаясь лица прохладными пальцами.
– Раньше желторотики были поосторожнее, – поддел его рыжий, но Дарий слишком плохо себя чувствовал, чтобы ответить, а тот продолжал: – Заниматься таким в одиночку, это ж совсем без мозгов надо быть!
Седой толкнул его в плечо.
– Кто бы говорил, но уж точно не ты. Напомнить, в каком состоянии я тебя нашёл? – и обращаясь к Дарию, кивнул в сторону рыжего: – Этот дурень к мафке полез миловаться.
Седой беззлобно рассмеялся, а рыжий для вида отмахнулся, но явно не обиделся.
– Вы – ловчие? – запоздало осознал Дарий.
– Они самые, – рыжий похлопал по груди, где блестел медальон с печатью Капитула.
Проклятье.
Только их тут не хватало.
Впрочем, это неудивительно. Ловчие отряды всегда в патруле. Обходят земли княжества в поисках разбушевавшейся нежити. У далёких деревень не всегда есть возможность написать в Капитул, а такие вот отряды спасают немало людей. Хотя странно, места тут тихие, нежити отродясь не видели. Города кругом, большак, по которому купцы к соседям товары возят. Найти косулю в местном лесу легче, нежели бродячего мертвеца…