«Цера», до этого момента казавшаяся неподвижной частью астероида, словно пробудившийся от спячки хищный зверь, напрягла все свои мускулы, подбираясь и готовясь к стремительному, отчаянному рывку в холодную бездну космоса.
Несколько минут назад Маеда, чьё напряжение чувствовалось даже через бесстрастный голос комлинка, сообщила на мостик неутешительную новость: все их отчаянные попытки вскрыть бронированный вездеход так и не увенчались успехом. Офицер службы безопасности честно призналась, что с текущими темпами, учитывая невероятную прочность конструкции, на эту кропотливую работу понадобится ещё как минимум два мучительных часа, а каждая секунда сейчас была на вес золота.
До следующего сигнала о помощи оставалось чуть больше пяти минут.
— Всё, — вновь раздался в общем канале связи уставший, но вместе с тем собранный голос Маеды. — Мы закончили. К взлёту готовы. Люди на местах, крепления контейнеров сброшены, все люки грузового отсека задраены.
Переглянувшись с Ниамеей, чьи глаза выражали ту же смесь тревоги и решимости, капитан коротко кивнул пилоту-навигатору, безмолвно подтверждая готовность.
Прежде чем опустить свои пальцы на чувствительный пульт управления, морально настраиваясь на предстоящую нервную работу, девушка совершила несколько глубоких, размеренных вдохов и резких выдохов, словно выталкивая из себя остатки сомнений и страха. Затем её пальцы забегали по светящейся консоли, активируя протоколы запуска, и «Цера» начала оживать. Её энергетические контуры активизировались, готовясь сорваться с насиженного места в холодный космос.
— Стартую по сигналу, — спокойно, но твердо произнесла наёмница, активируя на одном из голографических дисплеев десятисекундный обратный отсчёт, цифры которого начали стремительно уменьшаться, отмеряя последние мгновения относительно безопасного пребывания в тени астероида.
Капитан, вцепившись побелевшими костяшками пальцев в рукоятки джойстиков, подобрался поудобнее в своем кресле. Его взгляд был прикован к мерцающим маркерам целей, заранее проставленным на тактическом дисплее.
Вопреки напряженной до предела атмосфере, казалось, густую тишину можно было буквально нарезать ножом, корабль начал свое движение на удивление плавно и размеренно, словно опытный охотник, крадущийся к своей ничего не подозревающей добыче. Отстрелив удерживающие её якорные захваты, «Цера» неспешно, словно задумчивый исполин, пробуждающийся от вековой спячки, проплыла несколько сотен тревожных метров навстречу кораблю Пожирателей.
Звездолёт медленно, но неуклонно отходил от поверхности и одновременно плавно разворачивался корпусом от массивного, изрытого кратерами астероида, служившего ему до этого момента столь ненадежным, но все же спасительным укрытием.