Я было хотел возразить, призвав её мыслить чуть более оптимистично, напомнив, что Пожиратели и прежде появлялись в этих окрестностях, пусть и не настолько близко, как сейчас, но вовремя прикусил язык.
Вспомнились слова о таинственном сигнале, исходящем от «Церы».
— Я не вижу никаких исходящих сигналов, — сообщил я, позволяя себе небольшую передышку и отпуская одну из рукояток джойстика, чтобы освободившейся рукой углубиться в изучение данных восстановленной системы связи.
— Смотри логи, — Ниамея переслала мне ссылку на небольшой информационный массив. — Сигнал непостоянный и исходит с корабля, но не от корабля.
Действительно. Даже в своем поврежденном состоянии корабельная система сумела зафиксировать исходящий сигнал бедствия. Короткий импульс повторялся с завидной регулярностью — каждые сто сорок восемь минут. Снова и снова звучало всего одно отчаянное слово: «спасите».
— Грузовой отсек, — сопоставив все имеющиеся фрагменты разрозненной информации, мне не составило особого труда прийти к мрачному и неутешительному выводу, что под личиной обычного, ничем не примечательного груза нам подбросили чертов маяк, ставший причиной нашего обнаружения. «Цера» совершенно точно не являлась источником этого предательского сигнала. Во-первых, наш узел связи до момента недавней спешной починки физически не мог одновременно принимать и передавать какие-либо сигналы. Во-вторых, сам сигнал, судя по скупым записям в системных журналах, был значительно ослаблен, словно пробивался сквозь толстую металлическую обшивку корабля, теряя при этом значительную часть своей первоначальной мощности. Правильнее было бы назвать его едва различимым, призрачным «эхом».
— Даже если нам улыбнется удача, то у нас осталось чуть меньше двух часов. Затем сигнал повторится, и…
И Пожиратели моментально нас засекут.
Мы находились в зоне прямой видимости. Если они не покинут этот район, то при следующем импульсе получат уже не искаженный сигнал, ослабленный и рассеянный многократными отражениями от бесчисленных каменных глыб, окружающих нас со всех сторон.
Необходимо было как можно скорее обнаружить источник демаскирующего сигнала и немедленно его отключить. Только в этом случае у нас сохранялись, пусть и ничтожно малые, но все же вполне реальные шансы остаться незамеченными в этом каменном лабиринте. Если капризная удача все-таки будет на нашей стороне, то без повторного, отчетливого сигнала Пожиратели могут и не обратить на нас внимания, продолжив свой поиск в других секторах. В конце концов, «просмотреть» корабельными системами визуального контроля каждую трещину и складку на невообразимом количестве безжизненных астероидов — задача, граничащая с абсолютной невозможностью.