Хотя в информации о закрытых расах, особенно в таких щекотливых вопросах, как репродуктивная система — частенько всплывали нестыковки между официальными данными и реальностью. Но икра⁈ Неужели правда⁈
А хотя — какая мне разница? Я же не собралась замуж за кого-то из океанцев на самом деле?
Ладно, икра — пусть так. Это не повод сбиваться с намеченной линии.
Я посмотрела на мощного мужчину на троне открыто и прямо. И отбила эту подачу:
— Не сомневаюсь, что Ваше Высочество обладает невероятной… плодовитостью. И выбранная вами счастливица непременно отложит стратегический запас… ИКРЫ.
Если до этого я просто нарушала этикет, то последняя реплика была гарантией вылета! Так с принцем никто не должен был говорить. Так смотреть…
…и вновь — тишина.
А потом уже засмеялся сам принц — маска искажала звук. Но тут смех подхватил и зал, словно им дали приказ — «смейтесь!» Синеволосый ведущий закашлялся в руку. А этот наглый военный… Его светло-синие глаза сверкнули. Он почему-то победоносно ухмылялся.
— Чудесный комплимент, виана София, — выдал офицер с преувеличенной почтительностью. — Поздравляю! Вы только что выполнили задание для прохождения в следующий этап.
Мир на миг поплыл. Что?
— Что⁈ — вырвалось у меня, я широко раскрыла глаза. — Но я же не пела!
— Офицер прав, — невозмутимо кивнул ведущий. — Согласно древним канонам отбора, любая ритмичная речь продолжительностью более пятнадцати секунд приравнивается к песне души.
— Эм-м… вы уверены, что моя… песня достойна принца?… — неуверенно побормотала я.
— Конечно!
В этот момент на троне зашевелился сам принц. Он подался вперёд. Его голос, низкий, чуть хрипловатый, но удивительно чёткий, прозвучал в наступившей тишине:
— Это лучшая песня на сегодня, — он окинул зал тяжёлым, требовательным взглядом. — Или кому-то не понравилось?
Мгновение — и зал взорвался аплодисментами.
Вынужденными, неискренними, но громкими. Зааплодировал и ведущий, сияя. Зааплодировал… и тот чёртов военный, не сводя с меня своих пронзительных глаз.
Синеволосый поднял руку, утихомиривая зал.
— Итак! София из Атлантии проходит в следующий тур! Её награда за столь… оригинальное выступление — личная беседа с Его Высочеством Принцем Альтаиром в Изумрудном Гроте! Сразу после завершения церемонии!
Взгляды кандидаток превратились в десятки острых, завистливых кинжалов, готовых пронзить насквозь.
Судя по ненависти в глазах других невест — они считали, что я их нагло обокрала. Но вот только мне и даром такой «подарок» был не нужен! Я бы с радостью его передарила, но… пришлось изображать неслыханное счастье.