Совсем!
Но я не умер.
Потому что в многолюдном зале появился еще один человек. Высокий. Почти с меня ростом, но с широкими, покатыми плечами. Слегка заплывший жирком, который, однако, не мог скрыть всю его мощь. Богато одетый человек со сложнейшим головным убором, полным зеленых «стрел» благородного кецаля. Я не сразу узнал его. Но, узнав, чуть не рухнул в обморок.
Макуильмалиналли. Пятая Трава, племянник уэйтлатоани Ауисотля. Астек.
Пятая Трава широко и радостно улыбался.
— Хуакумила! Тебя заждались в Теночтитлане.
Здоровяк обернулся к трону.
— Великий кокуитао! Ты честно выполнил обещание. Теперь ты можешь смело слать в столицу гонцов: уэйтлатоани с радостью отдаст тебе в жены свою дочь.
— Я найду ее. На этот раз обязательно…
— Что, дон Кристобаль?
— Ничего, Родриго. Отплываем. Хвала Господу!
30 мая 1498 года, в день торжественного отправления, Колумб стоял на носу корабля. На корме стоять не хотелось. На этот раз не было ликующих толп, которые провожали великого открывателя далеких земель. И вообще: после стольких лет мытарств и унижений, он еле-еле выпросил деньги на третью экспедицию — но никто не желал в нее вступать. С большим трудом удалось собрать экипаж на шесть каравелл. Это после семнадцати в прошлом плавании!
Никто не верил, что генуэзец сможет найти обещанную Индию.
— А я найду, — стукнул адмирал по борту судна. — Родриго! Курс на Канары!
— Всё еще штиль?
— Да, мой адмирал. Как вы себя чувствуете?
— Спасибо, Родриго. Сегодня лихорадка отпустила. Если бы не эта жара…
— Осмелюсь сказать: возможно, зря мы взяли так сильно к югу. Здесь нет привычных ветров, океан напоминает зеркало. Корабли третий день еле ползут… И жара невыносимая, люди страдают.
— Терпение, Родриго. Мне хуже, чем многим, но я же терплю. Я ведь вам не говорил, но у меня появились важные сведения: сведующие люди в Испании подсказали мне, что надо плыть к югу. Чем дальше на юг, тем вернее я наткнусь не на маленькие острова, а на большую землю. Большую землю, где живут смуглые люди, а в земле лежат гигантские самоцветы… Чем южнее, тем больше самоцветы…
— Говорили, дон Кристобаль. Не раз.
— Ну, вот видите! Что же вы не желаете проявить еще немного терпения?
— На корабле открыта последняя бочка с пресной водой. На остальных двух каравеллах ситуация не лучше. А жара такая, что люди постоянно хотят пить. В команде брожения, люди недовольны тем, что это не их отправили на Эспаньолу.
— Пусть потерпят! — рявкнул Колумб, морщась от боли. — Я уверен, что впереди нас ждет земля…