Зайцелоп поднял голову, повёл ушами, потом толкнул мячик и принялся катать его по двору, время от времени подбрасывая и ловя.
Крох лежал у стены бани, в полоске тени, и наблюдал за рыжекрылой бабочкой с чёрными пятнышками. Она кружила над грядками, то садясь на бутоны Сонного куста, то снова взмывая.
Тёплый двор, жужжание насекомых, шорох листьев, мячик, стучащий по утоптанной земле. Это ли не счастье?
И тут я услышал стук в дверь. Кто это? Неужели пациент?
Я вытер руки о штаны, прошёл через кухню и открыл входную дверь.
На пороге стояла женщина лет за пятьдесят, в простом, но чистом льняном платье, перехваченном пояском на талии. В руках она держала плетёную переноску с откидной крышкой.
— Добрый день, — сказала она, чуть запнувшись на первом слове. — Вы… Эйден Моррис? Целитель зверей?
— Он самый.
— Мой Рыжик… Он…
— Не переживайте, проходите и кладите пациента на стол, — мягко сказал я.
Она вошла, окинув лавку быстрым взглядом.
— Меня зовут Хельга, — представилась она, ставя переноску на стол. — Живу через три улицы, мне про вашу лавку сосед рассказал, вы его Лесного сусликса лечили.
Я кивнул, вспомнив зверя с наружным отитом.
— Помню. Что у вас случилось?
Хельга открыла крышку переноски, и я увидел зверя размером с крупного хомяка, но вытянутого, как горностай. Пухлое тельце покрывала мягкая рыжевато-золотистая шерсть. У него были короткие лапки, круглые уши, огромные тёмно-карие глаза с влажным блеском, а удлиненную мордочку украшал маленький розовый нос. Под подбородком находился горловой мешочек, похожий на зоб певчей птицы, но покрытый тонкой, почти прозрачной кожей, сквозь которую проступали пульсирующие крошечные капилляры.
Именно через мешочек Медовые свистуны издавали мелодичные трели — три-четыре чистые ноты, похожие на флейту. Я читал о них в библиотеке Академии.
Но сейчас мешочек был припухшим и покрасневшим, а зверь сидел в переноске и молчал, нахохлившись.
— Рыжик у меня уже четыре года, — Хельга кивнула на него. — Раньше он каждое утро свистел, а три дня назад что-то произошло, и он перестал есть, только воду пьёт, и то с трудом, давится после каждого глотка. Я давала ему отвар ромашки, но он выплюнул. Сосед, услышав мои жалобы, сказал не тянуть и идти к вам.
— Всё правильно. Сейчас я его осмотрю, — ответил я, обработав руки раствором железнолиста и аккуратно достав свистуна из переноски.
Зверёк слабо дёрнулся, но больше не сопротивлялся. Маленькое тельце обмякло в моих ладонях, тёплое и лёгкое, как пуховый мешочек.
Положил его на стол, на чистую тряпицу. Люмин, прискакавший из кухни на звук голосов, тут же запрыгнул на табурет и потянул нос к пациенту.