— Ее уже нет, — отмахнулся Эдмунд. — Мы расправились с основными силами, так что теперь Равнина способна постоять за себя сама. Все дела со сборами и податями улажены. Я не вижу причин оставаться. Да если бы они и были… Дядя, я в первую очередь отвечаю за клан Ламбертов, вовсе не за Ллундин, и сейчас я гораздо нужнее в своих владениях, а не тут.
— О клане ли ты волнуешься или об оставленной надолго жене? — с хитрым прищуром спросил Шейн.
Лорд-князь при этой фразе невольно ухмыльнулся в ответ и внезапно немного расслабился.
— А если бы и о ней, разве это неправильно? Ноэль едва-едва вышла замуж и приняла на себя обязанность леди-княгини, как осталась на хозяйстве одна, без мужа. Да, я уверен, что мать и Габриэль помогают ей, но не они должны были бы это делать, а я. И если бы не вызов из столицы…
— Хорошо-хорошо, — выставил перед собой руки Шейн. — Иди, договаривайся с лордом-протектором. Говорят, кстати, что Грегсоны тоже скоро покидают Равнину.
— Жаль. Для нас было бы лучше, если бы они подольше оставались здесь, под присмотром. Но и духи с ними! Главное, что вернемся мы. И, судя по письмам матери, я уж прямо и не знаю, чего ожидать по приезде. Подумать только, кажется, у нас теперь есть своя солеварня, дядя Шейн. Более того — это заслуга Ноэль. Сложно во все это поверить…
— Да чего судить по чьим-то рассказам? Приедем и увидим. Правда, тащиться придется по самому холоду. Могли бы и пересидеть зиму в Ллундине, тут она помягче, гораздо лучше подходит для моих старых костей, — пробурчал тот.
***
Январь был холодным. Температура то и дело падала до минусовых значений и задерживалась там надолго. Часто шел снег. Потом ветер неожиданно менялся, становилось немного теплее, однако немедленно начинал идти сильный неприятный дождь. Затем — снова снег.
Солеварня продолжала работу, хотя озеро так и норовило замерзнуть и покрыться льдом. Все жизненно необходимые труды, требующие присутствия на улице, тоже совершались. Но по большей части все сидели по домам, ну или — в моем случае — комнатам с каминами.
Это было время прядения шерсти, ткачества и вышивания узоров на сотканном, время изготовления и починки одежды, время ремонта соломенных и дерновых крыш и заделывания щелей в стенах. Помимо этого, люди плели корзины, вырезали из дерева посуду, обрабатывали кости и рога животных, делали и чинили оружие, а также сбрую для лошадей, ремни и ножны для кинжалов и мечей. Женщины бесконечно мололи зерно на ручных жерновах и пекли на очагах сытные лепешки для своих семей.
Мне тоже хватало забот. Но я не ожидала, что к моим обязанностям прибавятся еще и функции этакой своеобразной то ли знахарки, то ли сестры милосердия.