— Говори, — прохрипел я. — Где Дворец Справедливого Судьи?
Тварь захрипела. Из щели на ее животе вырвался звук, похожий на кашель… или на издевательский смех.
— Ты не понимаешь, смертный, — голос был хриплым, словно шорох гниющих листьев. — Ты еще только на пороге. Лишь во внешнем круге. Земля гниения и гордыни. Дальше — хуже. Намного хуже.
Я нажал еще сильнее поворачивая пятку.
— Говори яснее, тварь. Не люблю загадки.
Он рыкнул от боли и продолжил говорить.
— Слушай… и запоминай, глупец. Ты стоишь в первом круге великого ада голодных духов и его стихия — Земля. Это царство гниения. Здесь расползается гордыня, разрывая души на клочки. Твари вокруг — те, кто не смог отказаться от своей важности, кто считал себя выше остальных. Ты чувствуешь, как земля гниет под ногами? Это их остатки.
Я моргнул, сдерживая рвущийся наружу инстинкт добить его прямо сейчас.
— Чтобы идти дальше, — сипло продолжил он, — ты должен пройти троих Стражей. Они не обычные монстры. Они — отражение тебя. Твоих слабостей. Твоих пороков. Для каждой души — свои стражи. Они пахнут твоим страхом. Пьют твою гордыню.
Он хрипло засмеялся, едва не захлебнувшись собственной черной кровью.
— И даже если ты пройдешь… дальше — Вода. Там тонут в своих страстях. Потом Огонь — ярость разрывает тебя на части. Потом Воздух — твои собственные заблуждения сдерут с тебя кожу. И, наконец, Пустота. Внутренний круг. Где отрывают привязанности, как мясо с костей.
Я молчал, вглядываясь в его безликий череп.
— Ты не пройдешь, — рявкнул он, судорожно дергаясь. — Никто не проходит! Ты думаешь, ты первый, кто рвется к Судье? Я видел, как они сгнивают — их имена теперь лишь прах под ногами!
Я смотрел на него сверху вниз. Его страх пахнул мне в лицо гнилью и отчаянием.
— Как найти стражей? — Ответом мне был лишь злобный смех.
— Иди. Просто иди и рано или поздно ты их найдешь. Но ты сгниешь здесь, как и все остальные! Ты станешь одним из нас.
— Значит, — я медленно поднялся, убирая кинжал за пояс, — нужно быть лучше всех вас.
— Гордыня тебя сожрет!
— Возможно. Но ты этого не увидишь.
Пальцы на левой руке превратились в когти, которыми я полоснул по правой. Густая черная кровь неохотно покидала мои вены, но это было не важно. Она меня слушала.
Шаг и кровавое копье пробило урода забирая его жалкую жизнь. Приятный холод омывал мое тело забирая усталость и закрывая раны. А в моих ушах звучали слова Справедливого Судьи:
— Благословен тот, кто омыт в кровавой купели. Благословен тот, кто очищен прахом врагов. Благословен тот, кто идет путем дхармы.