Мы провели в лаборатории не один час перед тем, как я смог сделать вывод.
— Это не естественная гниль, — выдохнул я, снимая зачарованные перчатки. — Слишком направленное действие.
Весна в это время деловито прибиралась на уже остывающих рунных столах.
— Когда я работала с другими образцами, — подсказала она, — некоторые сухие травы были в порядке. Но всё, что было естественно для севера княжества, тут же менялось, словно что-то переписало саму структуру ингредиентов изнутри.
Я задумался. Когда я просил Весну сделать закупки и узнать полезную информацию, я не думал, что результатом станет такая находка. Могли ли Демидов и Шаховский планировать атаку на соседнее княжество с помощью подобного метода? Пожалуй. Вот только есть одна проблема: поражены были травы и алхимические ингредиенты в нашем княжестве. А себе Архимаги вреда причинять не стали бы.
— Это явно рукотворная сила, — заключил я. — Не природная. Как будто магическая конструкция.
Весна оторвалась от рунических столов и повернулась ко мне. Её изумрудные глаза блеснули в полумраке.
— То есть кто-то сделал это намеренно?
— Да. Сделал так, что природа начала пожирать саму себя. Вот только есть шанс, что это всего лишь симптом.
Я взглянул на остатки нашей работы: небольшие кусочки кристаллов, выжженные руны, пепел от трав и ингредиентов, а также большое количество чёрной жижи.
Мне нужно было больше информации. Намного больше. И группа Аскольда, которая ушла в вылазку три дня назад, сама того не ведая, стала ключевой фигурой.
Следующие два дня мы с Весной практически всё время провели в лаборатории, лишь изредка прерываясь на то, чтобы перекусить. Я на время переложил свои дела на помощников и Арлетту. Она была только рада помочь, ведь сама понимала, что в княжестве происходит что-то неладное. Для неё, как и для меня, Южноуральск был домом, вотчиной, и беспорядка в собственном доме никто терпеть не собирался.
В один из таких рабочих дней дверь в лаборатории со скрипом отворилась. На пороге появился Рома, отряхивая плащ от дорожной пыли. Волшебник выгляднл устало и мрачно.
В нём не было заметно живости или привычной непосредственности.
— Макс, есть новости, — бросил он с порога.
— Слушаю, — спокойно произнёс я, не отрывая взгляда от корня, который рассматривал под увеличительным стеклом.
Рома начал свой рассказ издалека. Доложил о том, как идут торговые дела с Нестеровыми и Велигорскскими, быстро перечислил новые контракты с несколькими небольшими семьями в соседнем баронстве, дал краткую сводку новостей и слухов, которые смог раздобыть по пути.