Гавриил закрыл крышку компаса, повесил его на пояс и повернулся ко мне лицом. Он улыбался.
— Отец говорит — за честь.
— А на самом деле? — усмехнулся я.
— Дед, да сохранят предки его память, рассказывал, что из-за женщины. Кому верить — каждый решает сам.
Гавриил повернулся в сторону и жадно вдохнул воздух ртом.
— Кислый, — задумчиво произнёс он.
Я принюхался. Вроде всё было нормально.
— Что это значит? — спросил я.
— Пока не знаю. Но думаю, что ничего хорошего.
Гавриил отряхнул руки.
— Пойдём. Спасибо, что составил компанию.
Ночь сменилась утром, изменился и пейзаж. Кусты потеряли привычную форму, трава покрылась блёклым налётом, а вдалеке из земли торчали кости — то ли звериные, то ли хуже.
Я почувствовал присутствие сильного монстра издалека. Впрочем, Ярополк тоже, как и ещё несколько Мастеров.
Земля под ногами вздрогнула. Несколько лошадей испуганно заржали. Воздух как будто наэлектризовался. На холме, на фоне восходящего солнца, показался здоровенный монстр. Он был на горизонте, но его силуэт можно было заметить даже без усиленных чувств.
— Здоровый ублюдок, — пробормотал Аскольд, прищурившись.
Магическое восприятие позволяло увидеть монстра в полной красе, и он впечатлял. Отдалённо похожий на лося, но больше в три-четыре раза. На лбу красовались панцирные пластины, а рога уходили в стороны. Даже отсюда я чувствовал, как в твари бешено пульсирует мана — бледный фиолетовый фон. Чёрный мех казался чужим здесь, в степи, но, кажется, монстру было наплевать.
— Чернорог, — произнёс я.
Этот монстр был одиночкой, а это означало, что он был особенно опасен.
В передовом отряде были Велигорские. Ярополк отдал короткий приказ, и авангард рассредоточился.
Ребята у них, похоже, привыкли к подобной работе.
— За мной! — скомандовал я, и моя группа всадников устремилась на помощь.
— Максим, — обратился ко мне Ярополк, — нужно обездвижить тварь.
Я смотрел, как чернорог поднялся над землёй и заревел. Казалось, волна звука долетела даже до нас.
— Не получится, — спокойно бросил я.
— Почему?
Я понимал, что всё на свете знать было невозможно даже такому опытному охотнику, как он.
— У чернорога устойчивость к магии.
— У нас здесь дохрена Мастеров, — ответил Ярополк. — Полной устойчивости не…
— Нет, ты не понял. Эту тварь невозможно пробить. Никакой магией. Ни шкуру, ни рога, ни кости, ни панцирь.
Тем временем чернорог потратил всё терпение, если оно у него вообще когда-то было, и рванул вперёд. Он нёсся вперёд, словно огромный таран, и чем-то напоминал огромного огра из Выкречи.
— Тогда придётся сражаться в ближнем бою, — выдохнул Ярополк.