Я метила в сердце. Чтоб он сдох! Сейчас как стану вдовой, а что, черное мне к лицу. Я бросилась вперед стрелой, ударила со всей силы, какая только есть в моих руках. И попала! Но подлец извернулся в последний момент и выставил заслон в виде руки. В нее-то и воткнулось лезвие. Маркус пожертвовал малым, чтобы защитить главное. Хорошая тактика, но не для меня.
Нож вошел в предплечье мужа по самую рукоять, да так и остался торчать там. Маркус зарычал от боли, попытался меня сцапать, я едва отскочила в сторону. Тогда ему на помощь поспешил ближайший воин. Он устремился мне наперерез, но на полпути споткнулся и упал.
— Ой, простите, я случайно, — донеслось из-под ног воина.
Все уставились на существо размером с кошку, но совершенно на него не похожее. Мантикора! Успела как раз вовремя.
— Вы так быстро вернулись? — поразилась я.
— Не могли бросить тебя одну, — ответил Манти. — Знали, что ты влипнешь в неприятности.
Но радость сменилась разочарованием. Чем мне поможет кошка? Видимо, Кора подумала о том же. Уже в следующее мгновение она укусила Манти за зад.
— Ай! — вскрикнул он. — Можно хотя бы предупреждать? Это, знаешь ли, неприятно.
Голос Манти стремительно менялся из писклявого тенора в баритон, а под конец вовсе в низкий бас. Перемены коснулись и внешности — мантикора росла прямо на глазах и вскоре достигла своих реальных размеров.
По залу пронесся дружный вздох. Воины, не сговариваясь, шагнули назад. Одновременно они молниеносно протрезвели. Живая мантикора впечатлила всех настолько, что обо мне забыли. Все, но только не Маркус.
— Что вы застыли, как истуканы? Никогда чудовища не видели? Прикончите эту тварь! — приказал он.
И его люди подчинились. Пятеро самых отчаянных бросились в бой, другие предпочли остаться на подхвате. Ох, что началось! Звон металла, вопли, рычание, кровь рекой. Кора жалила, как шершень. Все, кого касались ее ядовитые клыки, падали на месте. Манти же не просто кусал, он откусывал и глотал куски человеческого мяса.
Но нас все равно теснили к стене. Воинов было слишком много, они давили массой. Манти, заметив, что даже при отступлении я держусь от него подальше, недовольно рыкнул:
— Что? Я голоден! Хочешь посадить меня на диету?
— Нет-нет, что ты, кушай. Приятного аппетита, — пробормотала я.
А себе пометила: ни в коем случае не забывать кормить мантикору! Получив разрешение, Манти прыгнул в самую гущу воинов, и вскоре оттуда донеслось смачное чавканье.
Я ненадолго осталась без охранника, чем тут же воспользовался Маркус. Вырвав нож из собственной руки, он кинулся на меня с окровавленным лезвием.