Вот примерно так, насколько помнил Асотль, и должны были вести себя в Тлашкале по отношению к собственным же попавшим в плен — быть может, даже случайно — юношам, почти что детям. Вот именно так. И не только в Тлашкале — везде, от красно-фиолетовых скал Мексиканского нагорья до непроходимых болот Юкатана, и даже еще дальше. Везде! Так что пленники были правы.
— Вы помогли мне, да. — Куатемок мягко взял собеседника за руку. — И я вам очень благодарен за это, о, славный Несауа. И вот что скажу — хотел бы я иметь таких телохранителей, как вы! Таких, кому я бы мог безоговорочно доверять. И если бы вы только не отказались выполнить мою просьбу…
Ага! Услышав эти слова, парни явно повеселели. Куатемок видел это краем глаза и знал: юноши сейчас с волнением и надеждой ожидают ответа своего предводителя. Ну, конечно же, не показывают вида… Но ждут, ждут! Каков же он будет, этот ответ? Жизнь… жизнь предателей? Или почетная смерть? Такой смертью их родичи в Тлашкале будут, несомненно, довольны. А вот предательством…
Несауа решительно тряхнул головой и, не глядя на своих, громко выкрикнул:
— Нет!
— Ты меня не понял, друг мой, — властно перебил его Куатемок. — И сейчас невольно меня оскорбил!
— Оскорбил⁈ — Несауа виновато — вот именно, виновато — захлопал глазами. — Клянусь всеми богами, я и в мыслях не имел…
— Ты оскорбил меня своим подозрением! — Молодой вождь ацтеков выставил вперед правую ногу. — Как мог ты даже подумать, что я смогу предложить стать предателями таким славным воинам, как вы все⁈
— О, прости нас! — Несауа упал на колени. — Прости нас… И вели поскорей отвести к жертвеннику.
— Дался вам этот жертвенник! — в сердцах воскликнул Куатемок. — Можно подумать, моему великому предку, тлатоани Асотлю, так уж нужны ваши сердца!
— А что… Неужели не нужны?
— Они нужны мне! Вы нужны мне… Вы ведь видели… — Куатемок нарочно понизил голос, чтоб беседу не могли подслушать «воины-ягуары» — впрочем, те, кажется, и не вслушивались, занятые бивуаком. — Вы видели, мои жрецы — предатели. Думаете, их мало? После того, что случилось, я просто не могу никому верить… А вот вам — могу! Вы — чужеземцы, никто в Теночтитлане… Вы будете зависеть только от меня… Как и я — от вас! И клянусь… — Молодой человек торжественно поднял правую руку. — Клянусь великим Кецалькоатлем, покровителем моим и моего рода, я никогда… Слышите, никогда не пошлю вас в бой с вашими соплеменниками-тлашкаланцами! Да, сейчас наши народы враги… Нет, не народы — правители. Но не всегда так будет — в этом я вам также клянусь. К тому же даже сейчас у нас есть много общих врагов… К чему я вам все это говорю? — Куатемок неожиданно улыбнулся. — К тому, что мне… Что я хотел бы… Ну, в общем, вы поняли.