Третьим членом экипажа стал другой старик-учёный, некий Пономарёв, который помог Рокси продвинуться в разработке лёгкого прочного сплава. Он тоже грезил космосом, откликнувшись на наше объявление сразу по истечении контракта с корейской металлургической корпорацией.
Сфотографировавшись у ведущего к кабине лифта, я занял место пилота. Учёные старались выглядеть серьёзными и спокойными, однако трясущиеся от волнения руки выдавали их с головой. Тот же Шмелёв до конца не мог поверить в происходящее.
— Центр, приступаю к проверке бортовых систем. — По традиции в кабине установили камеры, ведущие непрерывную трансляцию, и теперь я изображал серьёзного пилота. На самом деле я мог заменить себя манекеном, всё бы сделала автоматика. Но беспилотные корабли не могут продать людям мечту, в отличие от ставшего аристократом простолюдина.
Вдумчиво пощёлкав специально оставленными тумблерами, объявил о готовности ко взлёту. Ровно в полдень ракетные дюзы объяло ревущее пламя, отправляя нас прямиком на орбиту. Ощущения от нового корабля были не очень, сильно трясло, и не хватало поглотителей перегрузок. Тем не менее нам удалось построить его самим, последующие доработки позволят сэкономить миллиарды кредитов! Земному флоту быть!
Позитивные мысли позволяли отвлечься от боли, пока в один миг не наступила невесомость. Заняв нужную точку, затормозил маневровыми двигателями, поворачивая «Прогресс» в нужную сторону.
В течение двух месяцев помимо спутников мы посылали на орбиту готовые модули будущей станции. В нужный момент Андрей активировал заложенные программы, и те двинулись навстречу центральной секции. ИИ идеально всё просчитал, через час у Земли появилась новая орбитальная станция. По плану следующие корабли доставят сюда часть серверов, позволив перестать опасаться внезапной бомбардировки.
— Вы готовы? — обратился к побледневшим учёным. Из-за постоянной трансляции мы не могли говорить открыто, в основном проводя время в напряжённом молчании. — Святослав Викторович, хотите стать первым человеком на борту «Прогресса»?
— Не откажусь, Игорь Михайлович, раз вы опередили меня с выходом в космос, — улыбнулся старик, отстёгивая ремни безопасности. Он неуклюже поплыл к стыковочному шлюзу в нижней части корабля, чуть не ударившись головой о переборку. — Наконец-то… столько лет прошло…
— Не гоните лошадей, Святослав Викторович, мы пока не в космосе. — Пропустив учёных вперёд, поплыл следом.
Интерьер «Прогресса» отличался аскетизмом — голые металлические стены, сурового вида научные приборы, примитивный жилой модуль с четырьмя узкими кроватями и туалетом. Мы не собирались водить сюда космических туристов, для них построят отдельную станцию.