Три секунды и император еле-заметно махнул рукой. Таймер смерти прервался. Похоже, это была очередная проверка, разве что исполнитель об этом не знал, а всерьез собирался меня убить. Кстати говоря, у него были неплохие шансы. Будущее было вариативным, реши я сопротивляться.
Неужели «дядя Никифор»?
— Интересный набор способностей. Крайне необычный.
— У моих сил иная природа, я просто привел примерные аналоги, чтобы было понятно. По чистой силе я где-то на уровне местного мастера, может уже магистра.
— Не сильно впечатляет для спасителя мира.
— Это не бой, кто сильней. Это шахматная партия, где у врага тысячи фигурок, его король прячется среди пешек, возможно моих, а мне приходится играть с приставленным к виску пистолетом. Моя личная сила здесь мало на что влияет.
— И кем в этой партии является империя?
— Скорей всего сторонним наблюдателем. В лучшем случае — доской.
Император взял чашку с чаем и откинулся в кресле, задумчиво разглядывая что-то за моей стеной. Скорей всего портреты предыдущих императоров, а может что-то скрытое от чужих глаз.
— Опиши оппонента, — наконец произнес он.
— Маг разума, гений, которого не видел ваш мир. Обладает скрытой властью, работает из тени. Скорей всего у него около сотни верных марионеток. Десяток прямых под полным контролем, остальные могут осознавать себя и действовать самостоятельно. Вся власть скорей всего сосредоточена в руках десятка прямых марионеток, потому что те лишь думают, что самостоятельны. Ищите среди глав аристократии, владельцев больших предприятий или правителей.
— Это намек?
— Маг разума, сколь гениальным бы он ни был, остается всего лишь магом разума. Думаю, у вас достаточно защиты на этот случай.
Повисла очередная пауза, во время которой император то ли размышлял, то ли слушал, что ему говорят советники и аналитики, следящие за ходом беседы. В то, что мы тут вдвоем, я как-то не верил.
— Его называют Кукловодом, — наконец произнес император. — Вчера я с ним общался. Должен заметить, крайне неприятный тип. Как минимум манер ему не достает.
— Манеры ему ни к чему. Как и мораль, законы, традиции и прочие шаблонные вещи, которые лишь отвлекают. Так что не удивительно.
— Удивительно то, что моя служба безопасности его проморгала.
— Ну как минимум один человек был под его контролем. Спросите Александра, он расскажет. Не удивлюсь, если есть еще.
— Учту. Как думаете, какая у него цель?
— Не знаю, — честно ответил я. — Пока еще не понял. Возможно не пойму никогда. Вряд ли это геноцид ради веселья или банальная проверка собственных возможностей. Но сопутствующий ущерб его не волнует.