Мы побежали через чащу. Я легко перепрыгивал через ямы, ориентируясь на угасающий сигнал. Беркут старался не отставать, тяжело дыша за моей спиной. Мы выбежали на край оврага, дно которого густо заросло папоротником.
— Пришли, — я спустился вниз и подошёл к переплетённым корням старого вяза. — Вот здесь прячется то, что нам нужно, — я обернулся к ветерану. — Петрович, сейчас ты полностью игнорируешь происходящее. Сохраняешь спокойствие и не задаёшь лишних вопросов. Это стандартный химерологический процесс. Лады?
Беркут молча кивнул, опуская ствол карабина.
Я опустился на колени и принялся аккуратно раскапывать землю руками. Разгрёб прелые листья, убрал сухие ветки и расширил узкий лаз между корнями. В глубине тёмной норы лежал комок серой шерсти.
Это был обычный лесной кролик с незначительными признаками химерных мутаций. Его спина была исполосована глубокими царапинами от птичьих когтей. Шерсть слиплась от крови. Зверёк дрожал всем телом, тяжело и прерывисто дыша.
— Вот наш будущий страж, — констатировал я, аккуратно извлекая зверька на свет.
Семён Петрович вытаращил глаза на окровавленного грызуна.
— Ты сейчас серьёзно говоришь? Вот этот кусок меха? Да он по размеру уступает моему сапогу. Каким образом он станет хранителем целой территории?
— Очень простым образом, — ответил я, устраивая кролика на своих коленях.
Я положил ладонь на его повреждённую спину. Моя энергия мягко потекла в маленькое тельце, останавливая кровотечение и стимулируя регенерацию разорванных тканей. Я настроил ментальный канал, синхронизируя свои мысли с примитивным разумом зверька, чтобы он чётко понимал каждое моё слово.
— Попробуй оценить ситуацию аналитически, Петрович, — я продолжил разговор с ветераном, не прерывая лечения. — Мы встречали сегодня множество сильных хищников. Они демонстрировали чистую первобытную кровожадность. Часть из них хотела нас убить ради спортивного азарта. Другие монстры атаковали нас из банального голода. Хищники избегают равных противников, всегда ищут слабую добычу для лёгкого обеда.
Я погладил кролика по ушам. Дрожь в его теле начала утихать.
— Этот зверёк имел совершенно иные приоритеты. Его интересовало мирное существование. Он планировал выкопать удобную нору, найти пару и завести большое потомство. Совершенно нормальные жизненные цели. Посмотри на результаты встречи с местной экосистемой. Мелкие хищные птицы разодрали ему спину. Чудо, что он не погиб.
Я провёл рукой над норой, считывая остаточный эфирный фон.
— В этом убежище отсутствует свежий запах его сородичей. Живые особи покинули эту нору несколько дней назад. Весь его выводок погиб. Родители и братья стали кормом для хищников. Он остался в полном одиночестве. Зверёк долго сидел в укрытии, ожидая семью. Затем он отправился на поиски. Семью он потерял окончательно, зато обрёл врагов.