— Ну ты и выдумал, — покачала головой Валерия, когда дверь закрылась. — Беременна от человека… Сказочник.
— Кто знает, — я подмигнул ей. — Магия — штука сложная.
Весь оставшийся день я работал. Очередь не иссякала, деньги капали. Обычная рутина владельца самой странной клиники в городе.
Когда стемнело, мы наконец закрылись. Я отправил уставшую Валерию домой, а сам остался в кабинете — нужно было доделать партию костной мази.
Тишину прервал настойчивый звонок в дверь.
Я посмотрел на часы. Половина двенадцатого.
— Мы закрыты! — крикнул я.
Звонок повторился. Потом в дверь начали долбить кулаком.
Я вздохнул. Придётся работать сверхурочно.
На крыльце стояли те самые Стражи.
Только теперь они выглядели совсем иначе. Броня изодрана, лица в копоти и крови, у одного рука висит плетью. От той бравады, что была днём, не осталось и следа.
Двое бойцов держали на руках своих пантер. Звери выглядели жутко — рваные раны, опалённая шкура, тяжёлое дыхание.
— Слушай, док… — хрипло произнёс командир. С его лба стекала струйка крови, заливая глаз. — У нас срочный заказ. Помощь нужна.
Я молча смотрел на них.
— Мы только с выхода, — продолжил он, видя моё замешательство. — Нарвались на засаду. Этим двоим… досталось крепко. Штатные медики не вытянут, там очередь. Мы специально крюк сделали, к тебе поехали.
— Почему ко мне?
— Потому что ты всё описал чётко, — вступил в разговор тот самый «папаша». Сейчас ему было не до смеха. Его пантера лежала на плащ-палатке.
— Ты сказал про замедленную реакцию у моего — так и вышло. Он пропустил удар.
— Ты сказал про косоглазие — она промахнулась в прыжке и её зацепили. Ты был прав во всём, док.
Они посмотрели на меня с надеждой.
— Спаси их. Платим тройной тариф. Наличкой. Прямо сейчас.
Я прислонился плечом к косяку.
— Я так понимаю, язык мой — враг мой, да?
— Типа того, — криво улыбнулся командир. — Ты показал, что шаришь. Теперь отвечай за базар. В хорошем смысле.
Я посмотрел на умирающих животных. Они были разумны. Я чувствовал их боль, страх и желание жить.
Мысли в голове крутились невесёлые. Вот так оно всегда и начинается. Сначала ты просто лечишь котика. Потом помогаешь отряду спецназа. Потом они начинают считать тебя своим личным доктором. А потом ты оказываешься по уши втянут в их войны, разборки и государственные тайны.
Это пахло проблемами.
Но я посмотрел в глаза раненой пантере. В них угасал зелёный огонь, но она всё ещё смотрела на меня. Осознанно, с мольбой.
Это были не просто звери. Это были химеры высокого класса. Разумные существа. И они пришли ко мне за помощью.