Неожиданно Векс застыл. Его пальцы замерли над панелью и не шевелились.
— Калькулятор? — обеспокоенно спросил Райн. — В чём дело?
Взгляд командира скользнул на данные бурильщика, но там всё было без изменений. Подходила отметка в девятьсот метров. Векс не отвечал. Он по-прежнему сидел застывшей фигурой, пугая уже не только командира, но и всех собравшихся в рубке «Ультара».
— Калькулятор! — Райн повысил голос. — Что произошло?
Ноль эмоций.
— Курсант Векс Шуртан! — рявкнул Райн. — Немедленный отчёт!
— Спутник, — послышался приглушённый шёпот Векса. — Спутник Гипериона-7. Командир, это ловушка…
Осознав, что большего добиться от Векса не получится, Райн переключил на экраны «Ультара» данные, поступающие с орбитальной станции. Ликующих криков больше не было. Что удивительно, несмотря на наличие огромной армады кораблей в системе. Все сосредоточенно смотрели на спутник Гипериона-7. Там действительно творилось что-то невообразимое. Безжизненный камень, который вращался вокруг планеты на протяжении миллионов лет, вдруг ожил. Его поверхность начала трескаться, раскалываться. Огромные куски породы отрывались и падали в пустоту. А из-под этой каменной оболочки появлялось нечто белое. Пульсирующее. Тысячи. Нет, десятки тысяч маленьких объектов, отделяющихся от главного тела и устремляющихся в пространство.
«Ройпадальщиков» , — ошарашенно произнёс обычно безэмоциональный Эхо, и практически одновременно с этим эфир разорвал отчаянный крик диспетчера:
— Саранча в системе Гиперион-7! Всем кораблям — немедленно покинуть систему!
Саранча… Он же «рой падальщиков», если использовать терминологию предтеч. Десятки тысяч мелких кораблей ксорхианцев размером с наш «Ультар», управляемых единым разумом. По сути, дроны-камикадзе, таранящие любые корабли и, если таран произошёл успешно, выгружающие на борт противника одного брута.
— Ловушка, — продолжил шептать Векс. — Вся операция на Гиперионе-7 была одной большой ловушкой.
— Да что тут, груваки тебя раздери, происходит? — вспылила Зорина. — Калькулятор! Не заставляй меня тебя бить! Тебе это не понравится!
— Все ошиблись, считая, что Ретранслятор живёт на планете, — словно в трансе ответил Векс. — Ксорхи сделали для этого всё. Они пожертвовали планетой, отдав её людям, пожертвовали четырьмя тяжёлыми кораблями, выманив в систему огромную армаду империи. Эти твари просчитали нашу логику и действовали по своей. Ретранслятор находится не на планете. Он на спутнике! Он превратил его в биологический инкубатор!
Хотелось бы мне сказать, что для прибывшего флота какой-то рой был мелочью, но это не так. В полной тишине мы смотрели, как один за другим гибнут корабли империи. Вот истребитель взорвался под атакой сразу десятка ксорхов. Вот фрегат, протараненный биологическим кораблём, разламывается пополам. Вот крейсер теряет управление и начинает беспорядочно вращаться. Даже линкоры не выдерживали. В какой-то момент саранча концентрировалась на них, сотни и даже тысячи кораблей врезались в корпуса, пробивая броню, разрушая жизненно важные системы и выгружая внутрь брута.