— Какую работу надо делать?
— Разную, — пожимает плечами мужчина. — Там всего пара старых слуг. Давно уже просят прислать кого-нибудь в помощь. А ты что ж, не готова на грязную работенку? Чистую ищешь? Ты, вроде, молодая, могу подсобить, — предлагает мне и так неприятно разглядывает, опуская глаза на грудь под плащем, что сразу становится ясно, какую «чистую» работу он имеет в виду. Нет, такого мне точно не надо.
— Спасибо, замок вполне подходит, — сообщаю твердо. — Как туда добраться?
— Я сообщу о тебе, — теряет ко мне интерес староста. — Завтра утром к трактиру подъедет слуга из замка. Он тебя отвезет.
На этом и договариваемся. Сердобольная хозяйка за две монеты предоставляет мне ночлег и даже горячую воду, которую заливают в деревянную бадью, чтобы я могла помыться и привести себя в нормальный вид перед встречей с новыми работодателями. Хотя интересно, если хозяева погибли, кто нанимает работников? Что ж, разберусь на месте, выбора у меня все равно нет.
Никто не готов умирать в тридцать лет. Особенно, если в тебе течет королевская кровь, ты молод, богат и не обделен привлекательной внешностью, которая нравится дамам. Правда, королевская кровь для меня не удача, а скорее проклятие, которое я всю жизнь несу на себе. А заодно к этому и клеймо бастарда.
Моя мать согрешила с королем еще до того, как он встретил истинную пару и свою нынешнюю жену, нашу королеву. Матери давно нет, а я до сих пор расплачиваюсь за ее легкомыслие. Мало кому понравится постоянно видеть перед глазами напоминание о собственных ошибках. Вот и моему отцу тоже.
При этом надо отдать ему должное, пусть официально он меня не признал, но и не отправил куда-нибудь в глушь, как грязный секрет. Возможно, потому что обо мне все уже знали. Не было смысла прятать этот сор, получилось бы только хуже. Хотя бывшую любовницу отец после женитьбы все же сослал в родовой замок, чтобы не мозолила глаза королеве. А меня оставил при дворе.
Мать быстро умерла, а я остался один, пусть и при живом отце. Король ни разу не назвал меня сыном. И раньше, когда я был его единственным ребенком. И тем более, потом, когда у него появился законный наследник от королевы. Мой младший брат, которого мне конечно не разрешено называть братом.
Сначала я пытался заслужить одобрение отца, но быстро понял, что от моих усилий ничего не зависит, наши отношения не изменятся. Король меня терпел, закрывая глаза на мои похождения, а двор презирал. Я в отместку презирал двор. И напоказ несколько лет жил в свое удовольствие.
Необременительная должность при дворе с приличным жалованием позволяла жить на широкую ногу. Женщины сами прыгали ко мне в постель. Я знал, что был для них развлечением, способом пощекотать нервы. Фрейлины обсуждали меня между собой. Но если бы я сошел с ума и предложил одной из моих аристократических любовниц выйти за меня замуж, они бы облили меня презрением. Так что я в свою очередь тоже использовал их для своего удовольствия.
Мой скандальный образ жизни не нравился отцу. Он проводил со мной беседы, но ничего конкретного не предпринимал. А для меня это была саморазрушительная форма протеста. Против обстоятельств моего появления на свет, равнодушия отца, лживой морали двора. Но однажды, после особо «веселой» ночи, полной возлияний и грязных развлечений, я обнаружил себя в компании непонятных девиц в незнакомом месте. И даже не мог припомнить, как сюда попал.
Именно тогда, оказавшись практически на дне, я осознал, что мне надоело тупо прожигать свою жизнь. Да, мне не отмыться от клейма бастарда, не изменить отношение ко мне придворных. Но уж лучше пусть боятся и ненавидят, чем просто презирают.
Я согласился на должность, которую отец уже давно мне предлагал: стать королевской ищейкой. Раскрывать заговоры против короны. Моя вторая ипостась — теневой дракон, как нельзя лучше подходила для такой службы. Она позволяла мне уходить в тень и становится невидимым для окружающих. Это не полностью темная магия, лишь один из аспектов тьмы. Но даже он добавлял страха и презрения от придворных.
Устав от праздного времяпрепровождения я рьяно взялся за новое дело и, сам от себя не ожидая, за пару лет раскрыл несколько заговоров против отца и вычислил с десяток тайных ячеек мятежников. Я не занимался непосредственно допросами и сбором доказательств для приговоров. Мне нравилась именно полевая работа.
Выслеживать, находить связи, втираться в доверие, решать логические задачки. И загонять преступников в расставленные ловушки. При этом меня не интересовала их дальнейшая судьба. Всех пойманных забирали тайные службы и разбирались с ними сами. А я переходил к следующему заданию.
Я был очень горд собой. Особенное удовольствие доставлял глубоко запрятанный страх в глазах и подобострастные поклоны тех, кто раньше меня показательно игнорировал. Теперь все они боялись, что однажды я приду за ними. А мне вдруг стал нравиться чужой страх. Это было опасным звоночком. Я мог заиграться в вершителя судеб. Но Боги быстро указали мне мое место.
Плавя в эйфории побед, я ждал, что отец заметит мои успехи и наконец признает, что у него есть старший сын, которого не нужно стыдиться. И Король признал. Пожаловал мне графский титул вместе с поместьем. Вудсток — фамилия мужа моей матери. И то, что я ее ношу — само по себе насмешка. Ибо этот почтенный дракон умер задолго до моего рождения.
Он был уже в возрасте, когда женился. И, к счастью, быстро покинул этот мир. Иначе вряд ли снес бы такой позор — воспитывать незаконного королевского отпрыска. А моя мать, переждав положенный траур, вернулась ко двору и стала любовницей короля. Родственники Вудстока никогда не воспринимали меня, как наследника рода. Но отец на это наплевал и своим указом подарил мне титул и поместье. Что, естественно, не добавило мне любви номинальной родни.
Но на этом отец не успокоился и решил «осчастливить» меня еще больше. Приказал жениться на девице, в чьих жилах текла старая аристократическая кровь. При этом короля не смущало, что родителей потенциальной невесты признали виновными в измене как раз в результате одного из моих расследований. Их казнили, а девчонку в качестве приза отец решил отдать мне.
Его такая коллизия не напрягала. И не заботило, как невеста будет относиться ко мне. Понятно же, что она видела во мне корень всех бед. Хотя я точно не виновен в том, что ее родитель захотел участвовать в заговоре. Но самое отвратительное — этой подачкой отец только подчеркнул, что большего я не заслуживаю. Что меня и мою кровь надо облагородить, замаскировав сверху чужим знатным происхождением. Хотя если он так заботится о приличиях, лучше бы не заводил любовниц.
Я отказался от подобной «милости», почти швырнув в лицо отцу его унизительное предложение. Король предсказуемо разозлился. Мы высказали друг другу много взаимных упреков. После чего мне было объявлено, что мое присутствие во дворце больше нежелательно. Я съехал в съемные апартаменты и продолжил раскрывать заговоры. Но уже не так рьяно, как раньше. Потому что в очередной раз перестал видеть смысл в том, что делаю.
Но оказалось, это еще не все неприятности, что ждали впереди. Именно после того случая удача окончательно отвернулась от меня. Во время одного из расследований я получил в спину удар темным проклятьем. Моя магия не справилась с ним. Сначала я ждал, что вот-вот поправлюсь. Но со временем становилось только хуже. Проклятие медленно убивало меня, а лекари не могли найти решение.
Спустя несколько месяцев ко мне пожаловал король, чтобы лично справиться о самочувствии. Держался отец холодно и отстраненно. Но мой вид явно произвел на него впечатление. Он уехал, а на следующий день прислал ко мне светил королевской медицины. После долгих обследований они в один голос заявили, что проклятие необратимо. Можно лишь немного отсрочить неизбежное, но нужно готовиться к самому худшему.
Выслушав этот вердикт, за один вечер я принял решение, собрался и под покровом ночи уехал из столицы. Мой путь лежал не в подаренное мне поместье Вудстоков, а в родовой замок матери, в котором я никогда не бывал. Мать терпеть не могла свое родовое гнездо, называя проклятым. Возможно, так и есть. Ведь в конечном счете именно в нем она умерла еще довольно молодой. Но для моего нынешнего состояния это место подходило идеально. Проклятый бастард в проклятом замке. Отличная насмешка судьбы. Жаль, что я не мог по-достоинству оценить ее чувство юмора.
После смерти хозяйки замок много лет стоял заброшенным, его состояние поддерживали лишь с десяток слуг. Я разогнал всех, оставив только одну пожилую пару, показавшуюся мне самыми не болтливыми. Во-первых, не хотел видеть ужас и брезгливость на лицах слуг. Во-вторых, чем меньше людей узнает, в кого я превратился, и услышит мои крики во время приступов, тем лучше. Хотя возможно, это только поддержит легенду о проклятии.