— Ты же знаешь, мой отец ещё не выбрал кандидатку, — раздражённо сказал он. — Как только станет известно имя, ты станешь официальной кандидаткой номер два.
Мария горько ухмыльнулась — угадала. Опять. Когда же он исполнит своё обещание? И исполнит ли?
Девушка отмахнулась от плохих мыслей. Пока этот роман существует, она ничем не рискует, по сути.
— Сейчас у нас проблема поважнее, — он сел рядом с девушкой и притянул её к себе за талию левой рукой, а правую положил ей на коленку. — Твой братец нам житья не даст, как уже бывало не раз. Но ничего, скоро я выбью из него всю спесь.
— Он изменился, — выдохнула она, пытаясь остановить его ладонь, которая скользила по внутренней части бедра.
— Здесь не глухая провинция, — продолжал парень шёпотом, плотнее прижимаясь к ней. — Здесь все серьёзно. И ты со мной серьезно. Страхи твоего отца просто смешны. Как и твой братец, он глуп и недальновиден.
— Да я ж серьёзно! — Марии наконец удалось убрать его ладонь подальше от самого заветного. — Алексей теперь не тот, что прежде. Совсем. Он стал гораздо сильнее, наглее! Сам подумай, ему разрешили дуэль с артефактами против четвёртого курса!
Виктор фыркнул, убрав ладонь с её коленки, и его лицо исказила гримаса презрительного веселья.
— Именно! С артефактами! Я, граф Хомутов, его уделаю по полной программе! Сколько у него побрякушек? Одна? Две? У меня будет пять!
— Два артефакта у него, но они…
Она не успела договорить, так как Виктор рассмеялся.
— Две дешёвые приблуды, а у меня — пять высококлассных артефактов! Да что он сможет мне противопоставить⁈ Возгордился, что вторую звезду неофита получил? Это ничто против моего опыта!
Мария хотела было напомнить, что Алексей победил Валентина, но сдержалась. Рожиновых ей не хотелось вспоминать от слова совсем. Да и там были артефакты один на один. Может, Хомутов и прав?
— Твой братец, дорогая моя, набивает себе цену. Думает, если осадил где-то в провинции парочку проходимцев, то теперь может тягаться со мной?
Виктор выпрямился, и в его позе появилась привычная напыщенность.
— Он забыл, где находится. Это не его отсталый Тамбов, где уровень образования стремится на дно. Это Тула. Наша академия даст фору любой провинции, да мы даже от Москвы не сильно отстаём! Здесь за три года я добился того, о чём ему и не мечтать. Преподаватели, студенты, члены советов… У меня здесь все схвачено. Он же всего лишь новичок с плохой репутацией. Я его сломаю в первом же раунде. И все это увидят.
Он говорил это с полной уверенностью в себе и своих силах. Дуэль для него была не испытанием силы, а публичной экзекуцией. Способом раздавить Алексея, унизить весь род Стужевых и, наконец, сломить последнее сопротивление Марии. По его извращенной логике именно Алексей, с его неодобрением и насмешками, был камнем преткновения. Убери камень — получи приз.