Офицеры.
Золотое шитье, треуголки и надменные позы. Они наблюдали за экзекуцией с отстранённым вниманием, в котором не было ни участия, ни интереса.
Но один из них выбивался из общей картины.
Совсем мальчишка.
Долговязый, вытянувшийся в струнку подросток в мундире. Он стоял, выпрямив спину так, будто проглотил тот самый шпицрутен.
Я присмотрелся, щурясь от порывов ветра. Лицо бледное, почти восковое. Глаза большие, светлые, но остекленевшие. Они смотрели строго перед собой. Он не видел кровавую кашу, в которую превращали солдата. Он смотрел в сторону, сквозь стены дворца, куда-то в пустоту, пытаясь отключиться, уйти в офлайн.
Его левая рука лежала на эфесе маленькой, явно детской шпаги. Пальцы в белой перчатке сжимали рукоять.
Пазл в голове сложился воедино.
Николай⁈
Догадка обожгла мозг. Великий князь Николай Павлович! Будущий Император Всероссийский, Николай Палкин. Тот самый, чьё имя станет синонимом железной дисциплины, палочной муштры и удушающей бюрократии. Выходит, сейчас самое начало XIX века?
Я незаметно подкрался поближе из интереса.
Сейчас передо мной был не бронзовый монумент и не суровый мужчина с бакенбардами из учебника истории. Это был напуганный, одинокий ребенок, психику которого ломали прямо здесь, на этом плацу, вместе с тем солдатом.
К нему наклонился высокий, сутулый старик. Генерал. Золота на мундире столько, что в XXI веке хватило бы закрыть ипотеку в Москве. При чем, внутри Садового.
— Ваше Высочество, — донес ветер его скрипучий и неприятный голос. Тембр был таким, словно кто-то тащил камень по стеклу. — Не отворачивайтесь. Смотрите. Это есть необходимая наука.
Мальчик едва заметно дернул щекой, но головы не повернул.
— Мягкосердечие — непозволительная роскошь для Романова, — продолжал генерал, и я узнал эти интонации. Так говорят токсичные начальники, упивающиеся своей властью. Ламздорф. Матвей Иванович Ламздорф, воспитатель великих князей. Садист, который, колотил будущих императоров, как сидоровых коз. — Взгляните же! Порядок держится на страхе и неизбежности кары. Вы должны видеть. Вы должны привыкнуть. Где ваша твердость? Плечи опущены, взгляд блуждающий… Стыдно-с!
Николай судорожно сглотнул. Я видел, как дрожит уголок его рта, единственный признак того, что он еще живой человек, а не оловянный солдатик.
— Я смотрю, генерал, — тихо, ломким подростковым басом ответил он. — Я смотрю.
В этот момент очередной удар шпицрутена совпал с тишиной, и звук разорванной плоти прозвучал особенно громко. Мальчишка моргнул, но не опустил глаз. Он «сохранял лицо», убивая в себе жалость, сантиметр за сантиметром.