Там была чешуйка. Гигантская чешуйка.
Шагоход казался живым существом, неспешно пробирающимся через джунгли. Высокие ноги машины опускались в заросли. Птицы разлетались, мелкое зверье разбегалось. Но вот бронированный исполин с залатанным брюхом выбрал новую полянку для остановки и чуть присел.
Избушка снялась с прошлой стоянки день назад, и за это время успела прошагать достаточно приличное расстояние.
Скрипучий подъемник начал движение вниз. Его надежность вызывала у турельщицы большие сомнения. Кабина, сделанная из прозрачного стекла и металла, мелко вибрировала, заставляя Шондру крепче сжимать пальцы на рукояти пистолета, будто оружие могло защитить от внезапного обрыва троса.
Выпускать девушек из Волота безоружными капитан бы не стал, уж слишком опасно в этих местах. Да Шондра и сама не согласилась бы ходить без оружия, если на борту вампир. Снаружи легко можно повстречаться и с более серьезной угрозой, так что на груди у нее висел автомат.
Сэша бережно держала на руках маленького крылатого лисенка. Он уютно устроился в ее объятиях, теплый и пушистый. Хики с таким доверием заглядывал хозяйке в глаза, что той становилось невыносимо больно.
— Как же можно его отпускать, кити-кити? Он же такой милый! Может, еще разочек попробуем уговорить Волка? — голос ангорийки излучал надежду.
Ей не хотелось с ним расставаться, да и лисенок явно не горел желанием улетать на свободу со всеми ее опасностями. Шондра бы тоже предпочла оставить зверька, но ответила непреклонно:
— Приказ есть приказ, Сэша. Капитан ясно сказал: никакой живности на борту, если той нет в списке дозволенных видов. Мы тебе потом кошку купим или собаку… ой, извини. Эм, попугайчика? Хотя нет, вдруг ты его… Рыбку? Блин, кошки же любят рыбу. Хомячка или крыску? Да что ж такое… О! Знаю, черепашку мы тебе купим.
Ангорийка непонимающе хлопала ресницами и только крепче прижимала к себе лисенка.
Днище подъемника бахнулось о землю, и Шондра с облегчением сложила створку-гармошку.
Выйдя наружу, девушки почувствовали тяжесть влажного тропического воздуха. Джунгли встретили их запахом цветущих растений, жужжанием насекомых и легким дуновением ветра в листве. Огромные папоротники размахивали листьями, а издалека доносился крик экзотической птицы.
Сэша снова с надеждой посмотрела на Шондру.
— Надо, — твердо сказала турельщица, — Это не наш выбор.
Блондинка тяжело вздохнула, но знала, что права голоса у нее нет. Она с нежностью опустила лисенка на землю, и он, поколебавшись, расправил исцеленное крыло. Хики посмотрел на обеих девушек, понимая, что скоро его ждет вольная жизнь, которую он уже не ценил. Он услыхал шелест в листве и насторожил ушки. Звуки и запахи все же манили его.