Воздух в комнате словно разом превратился в лед. Наша недавняя легкая беседа мгновенно испарилась, уступая место суровой реальности восемнадцатого века. Мое сердце пропустило удар. Мужа. Топор, который Екатерина занесла над моей головой еще весной, наконец со свистом пошел вниз.
— Григорий Александрович твою кандидатуру полностью одобрил, — удовлетворенно кивнула Государыня, подтверждая, что всесильный Потёмкин тоже в деле. — Твой избранник — граф Воронцов. Старый, почтенный холостяк из знатнейшего и вернейшего рода.
У меня внутри похолодело. Воронцов.
— Он сказочно богат, Анна, — продолжала Екатерина, ее глаза блестели от искренней радости за мою судьбу. — Ему шестьдесят шесть лет. И он полностью согласен на женитьбу. Ему нужна благонравная, умная супруга, которая украсит его дом и разделит с ним его положение. Ты станешь графиней с колоссальным весом в свете.
Шестьдесят шест лет. В этом веке, где средняя продолжительность жизни едва дотягивала до сорока, шестидесятишестилетний старик был практически ходячим мертвецом, дряхлым Кощеем, у которого из всех радостей жизни остались только подагра и подсчет сундуков с золотом. Мой разум Алисы содрогнулся от ужаса. После страстных ночей с красавцем-полковником Николаем Строгановым и нежных ласк лорда Гарриса меня собирались уложить в постель к глубокому старику!
Но Императрица, не замечая моего оцепенения, увлеченно продолжала рисовать картины моего «счастливого» будущего:
— Но самое прелестное не в этом, дитя мое. Граф Воронцов давно мечтал о большом путешествии, и сразу после венчания вы поедете в Европу! О, это будет великолепный вояж. Вы посетите Париж, Вену, Мариенбад, Рим…
Екатерина вдруг замолчала, и в ее пронзительном взгляде на мгновение мелькнула глубокая, застарелую грусть одинокой женщины, запертой на золотом троне огромной страны. Она вздохнула, обмахиваясь веером, и в ее голосе зазвучала искренняя, щемящая тоска:
— Ах, как я тебе завидую, Аннушка… Я ведь никогда не смогу там побывать! Мой удел — эта корона и эта Империя, из границ которой мне уже не суждено выйти. А перед тобой откроется весь мир. Версальские балы, венские оперы, римские древности… Ты увидишь всё то, о чем я могу только читать в книгах моих философов.
Я сидела в глубочайшем, парализующем шоке. Мои мысли лихорадочно путались, выстраивая безумные логические цепочки.
С одной стороны — старик Воронцов. Перспектива стать сиделкой при богатом покойнике. С другой стороны — Европа! Париж! Тот самый Париж, где сейчас блистает «Бриллиантовый князь» Александр Куракин со своим бастардом и крепостной наложницей. Вена, Мариенбад. И главное — Лондон! Британия находится всего лишь через пролив от Франции, а там, в банке мистера Томаса Кутса, меня уже дожидается мой собственный секретный золотой запас, переправленный Джеймсом Гаррисом. Выезд за границу для фрейлины екатерининского двора был величайшей, редкой привилегией. Это был мой легальный шанс сбежать из России, если Павел Первый всё-таки решит меня уничтожить!