У входа дежурили двое часовых, которые внимательно осматривали входящих. Завидев мои лейтенантские погоны, они козырнули и пропустили без вопросов. Коля следовал за мной, стараясь держаться как можно ближе.
Внутреннее убранство тоже впечатлило. В отличие от типичных армейских столовых с длинными рядами металлических столов, здесь стояли круглые столики, накрытые скатертями. На каждом лежали чистые тарелки и металлические приборы, которые сверкали в лучах солнца, проникающих через высокие окна. В центре зала висела массивная люстра с хрустальными подвесками, по углам — начищенные до блеска латунные светильники.
В воздухе витали ароматы, которых я не чувствовал уже давно — свежевыпеченного хлеба, жареного мяса, пряных соусов. После армейской баланды, которой нас кормили в части, запахи казались почти нереальными.
Коля застыл на пороге, разинув рот и хлопая глазами. Я легонько подтолкнул его вперёд.
— Не стой столбом, — буркнул пареньку. — Иди разузнай, что тут подают.
Сержант словно очнулся и бросился к раздаточной линии в дальнем конце зала. Пока он отсутствовал, я осмотрел помещение. За столиками сидели будущие молодые офицеры, все земельные аристократы, судя по манерам и небрежности в одежде. Они громко разговаривали, смеялись.
Несколько офицеров постарше занимали дальний угол зала, огороженный невысокой ширмой. Там, видимо, располагались места для преподавательского состава. В отличие от юнцов, они вели себя сдержаннее и тише.
Через минуту вернулся запыхавшийся Коля. Глаза его горели, а щёки раскраснелись от возбуждения.
— Там… — он с трудом подбирал слова. — Там такое… Павел Александрович, это же не столовая, а прямо ресторан! Куски настоящего мяса — говядина, свинина, даже птица! Картофель, запечённый с маслом и травами, свежие салаты и компот из настоящих ягод!
Не успел он закончить свой восторженный доклад, как чьё-то плечо грубо толкнуло его в бок. Сержант чуть пошатнулся, но тут же выпрямился и встал в стойку, как учили.
— Я что-то не понял! — заявил паренёк лет двадцати пяти с хитрой улыбкой на тонких губах. — А что это у нас в офицерской столовой делает сержантик? Покушать решил? Вали в свою!
Народ начал собираться вокруг. Я окинул взглядом помещение. Преподаватели и настоящие офицеры наблюдали с интересом, но не вмешивались. Похоже, такие стычки здесь не редкость.
— Пошёл вон, наглец! — крикнул кто-то ещё из толпы.
— Да! — поддержали его.
— Небось вшей или клопов принёс на себе, — засмеялся стоящий рядом низкий паренёк
— А кто это с ним? — взгляды упали на меня.