Земля задрожала. Сначала слабо, едва заметно, затем всё сильнее, с нарастающей интенсивностью. Трава колыхалась, мелкие камешки подпрыгивали, будто в такт невидимой музыке. Словно сюда кто-то скачет. Что-то большое, тяжёлое и, судя по скорости, очень разозлённое.
Огляделся. Пусто. Магический маяк всё ещё сияет над моей головой, указывая мою позицию любому, кто мог его видеть. Монстры заняли оборонительные позиции, готовые к бою. Голем встал рядом, его каменные кулаки сжались, чтобы дробить врагов.
Звук приближался. Молчание, внезапно всё стихло. Топот прекратился, дрожь земли спала.
Удар. Воздух сгустился перед моим лицом, уплотнился до состояния почти материального барьера. А затем что-то невидимое врезалось в меня с силой товарного поезда.
Попали в живот. Даже через кожу степного ползуна, даже с моей повышенной выносливостью это было как удар молота по наковальне. Внутренности словно смялись, лёгкие на мгновение «забыли», как дышать.
Понесло назад, мой голем поймал меня.
— Ух! — я выдохнул.
Всмотрелся. Воздух перед местом, откуда пришёл удар, словно рябил, дрожал, как над раскалённым асфальтом в жаркий день. Что-то там было. Чувствую магию, ранг десятый или даже одиннадцатый. Она пульсировала в пространстве.
И тут, словно оазис вдали, начали проступать черты. Постепенно, будто проявляясь на фотографии, существо становилось видимым. Сначала контуры, размытые и неясные, затем более чёткие линии, обретающие форму и объём.
Тело… Конь? Огромное, мускулистое, с мощными ногами, но что-то было не так, что-то не соответствовало обычной анатомии. Нет, олень? Да, очень похоже.
А дальше… Тряхнул головой, не веря своим глазам. Там, где у нормального оленя должна была быть шея и голова, возвышалось человеческое тело. Мужское. Мощный торс с развитой мускулатурой, широкие плечи, руки с длинными пальцами, оканчивающимися не ногтями, а острыми когтями. Сука, огромный — метра четыре, если не больше. Существо возвышалось надо мной, заставляя даже голема выглядеть маленьким. На голове рога. Ветвистые, они росли прямо из человеческого черепа, переплетались надо лбом существа, образуя нечто вроде живой короны.
— Э-э-э-э… — выдавил из себя, пытаясь осмыслить увиденное. Такого существа не было ни в одном из известных мне справочников по монстрам серых зон. — И что же ты такое? — спросил вслух.
— Я великий Цервантроп! — ответил хрен пойми кто. Голос был глубоким, резонирующим
— Говорящий? — удивился я.
«Хочу!» — раздался писк хомяка внутри.
Долбаный коллекционер в голове никак не успокаивался.