— Добрый день, уважаемая, — поприветствовал ее знакомый клерк. — Рад видеть вас вновь в нашем заведении. Желаете сделать ставку? Ах, как жаль, что вы не посетили нас парой часов ранее…
— А что было парой часов ранее? — заинтересовалась Алварика.
— Можно было бы поставить на исход гладиаторских поединков — первых в Ориоксе, — охотно пояснил клерк. — Увы, теперь уже поздно — последний бой только что завершился. Очень необычный бой, надо сказать. Нулевка Чиара по прозвищу Дикая карта против двойки Сьюн, известной под кличкой… — и тут клерк растерянно замолчал, не закончив фразу. Его собеседницы в помещении уже не было.
— Может, хочешь что-нибудь сказать напоследок? — весело поинтересовалась Сьюн. Ее противница лежала у ее ног на белом песке Арены, аккуратно пришпиленная длинным лезвием пики к земле, как ценный экземпляр бабочки в коллекции профессионального энтомолога. Меч, ставший для нее неподъемным, валялся в десятке шагов от них, а верный стилет сменил владелицу, перекочевав к гномке. Последняя, не без оснований решив, что ее жертва абсолютно беспомощна и не сможет причинить ей хоть какой-нибудь вред, выпустила рукоять своего оружия и опустилась на колени рядом с противницей, поигрывая стилетом.
— Почему она не сдается? — недоумевал кто-то из зрителей. — Ей что, жить надоело?
— Дубина, это же Дикая карта! Никогда не знаешь, что она замышляет. Возможно, хочет что-то сделать…
— Да что тут сделаешь-то???
Между тем Сьюн наклонилась к сопернице, ласково отвела с ее лица прядь волос и попросила:
— Ну же, не молчи! Не будь букой, не порти мне момент. Может, будешь проклинать меня или молить о пощаде? Вы все так неизобретательны и всегда говорите одно и то же… Но мне не надоело, ничуть! Напротив, это моя любимая часть программы. Давай же, я слушаю тебя! Не переживай насчет пропавшего голоса — я прекрасно умею читать по губам.
‘ Вы все? То есть, выходит, я не первая так попалась?’ — молнией сверкнуло в голове у Чиары жуткое осознание. А потом с ней внезапно произошло то, что уже неоднократно случалось в критических ситуациях. Во время сражения с финальным боссом в блуждающем Подземелье, при установлении первоначального контакта с ящерицей, в бою с мега-ежом… Ее сознание словно раздвоилось, и вновь своим иным зрением она видела то, что недоступно остальным. Но на этот раз это были не картины возможного Будущего. Наоборот. Вереница образов Прошлого пронеслась перед ее мысленным взором. Череда боев, череда смертей. Смертей тех, кого обманом лишили возможности завершить поединок сдачей.