Громов только улыбнулся и поднял кружку в ответ. Слова давались ему тяжело, поэтому он лишь коротко сказал:
— Спасибо вам, товарищи. Вы научили меня многому. И я надеюсь, что эти аппараты ещё не раз помогут нам всем.
Боевые друзья-операторы, конструкторы, разведчики окружили Громова, вспоминая, как его аппараты не раз выручали их в самых сложных ситуациях. Один из них рассказывал, как беспилотник вывел их отряд из окружения, обнаружив слабое место в обороне противника. Другой упомянул случай, когда дрон вовремя передал снимки, позволившие избежать засады. Все говорили просто, без лишнего пафоса, но в этих словах звучала неподдельная благодарность.
Ближе к концу вечера кто-то достал гармошку. Бойцы запели тихую песню о доме и родных, и даже Громов, несмотря на усталость, почувствовал себя частью этого сплочённого коллектива. Он понимал, что оставляет здесь не просто коллег, а друзей, с которыми прошёл через огонь и воду.
Когда вечер закончился, Пичугин подошёл к нему ещё раз, чтобы крепко пожать руку.
— Алексей Андреевич, помни: двери штаба 73-й всегда открыты для тебя. В конце, концов мы будем служить в одной армии, одном большом соединении. Так что не прощаемся и думаю, что еще не раз встретимся.
Громов кивнул и вышел в холодную декабрьскую ночь. Он покидал дивизию, оставив здесь часть своей души.
Штаб 64-й армии размещался в просторном, но слегка прохладном помещении, некогда принадлежавшем фабричному управлению. Генерал-лейтенант Михаил Степанович Шумилов, высокий, статный мужчина с аккуратно подстриженными усами, стоял у большой карты, прикрепленной на стене. Указкой он проводил линии по замысловатым стрелкам, символизирующим готовящуюся операцию.
Вдоль длинного стола сидели офицеры, среди них — начальник штаба, командиры корпусов, начальник артиллерии. Громов, немного стеснённый присутствием таких высоких чинов, держался у края. Рядом с ним стоял старший лейтенант Бойко, теперь официально переведённый из разведывательной роты 73-й дивизии в распоряжение инженера Громова при штабе армии.
— Товарищи, — начал Шумилов, опираясь на стол руками, — операция «Кольцо» станет ключевым этапом в нашей борьбе за Сталинград. Цель ясна: окружить и уничтожить группировку Паулюса. Мы ударим с запада и юга, разрежем их силы на две части, а затем уничтожим поодиночке. Это может решить исход всей битвы. Наша задача — не только сокрушить врага, но и лишить его возможности перегруппироваться. Всё, что мы делали до этого, было лишь подготовкой.
Шумилов провел пальцем по линии на карте, остановился на значке железнодорожного узла.