— Передайте артиллерийской разведке: навести батарею на эту точку. — Генерал ткнул пальцем в снимок. — Это наша первая цель.
— Есть, товарищ генерал.
Шумилов откинулся на стуле, задумчиво проведя рукой по подбородку. Его глаза на мгновение остановились на карте Сталинграда, где всё ещё красовались линии, отмечающие фронт. Эти новые данные могли существенно изменить планы наступления.
— Передайте мою благодарность инженеру Громову и его команде. Но скажите ему, чтобы не останавливался. Пусть ускорит работу. Нам нужно больше снимков. Как можно больше.
Младший офицер кивнул и отправился передать приказ.
В это время Громов с командой в мастерской проверял вторую партию материалов. Бойцы переговаривались, обсуждая, что удалось заснять.
— Здесь как раз тот склад. Видишь? Ящики, машины — всё точно, — сказал один из операторов, показывая на снимок.
— Хорошая работа, — отметил Громов. — Но нам нужно больше данных. Особенно с южного фланга.
— Товарищ инженер, — вмешался другой боец, — командование просило сообщить: продолжать разведку и ускорить темпы. Говорят, наши снимки им здорово помогли.
Громов кивнул. Он знал, что на этом фронте у него мало времени. Операция «Кольцо» должна была начаться в ближайшие дни, и от него зависело, сколько целей удастся выявить до начала активной фазы наступления.
С наступлением ночи несколько аппаратов одновременно поднялись в воздух. Их полёты координировались с точностью, которой командование могло только позавидовать. Громов наблюдал за тем, как его техника набирает высоту, исчезая в густой, звёздной тьме. Рядом операторы тихо переговаривались, сверяя маршруты и планируя снимки. В мастерской светились слабые лампы, их жёлтый свет ложился на карты и чертежи.
— Ночной полёт, — бормотал себе под нос Дурнев, проверяя последние настройки. — Видимость плохая, но с этими новыми приборами… Должно сработать.
— Оно не просто сработает, — отозвался Громов, держа в руках одну из новых камер. — Это должно стать стандартом. Если мы сможем получать чёткие данные ночью, не дожидаясь утра, мы опередим их.
Приборы ночного видения, пусть и сконструированные из подручных материалов, показали себя с лучшей стороны. На полученных кадрах были видны не только силуэты, но и более мелкие детали: фигуры солдат, свет фар машин, даже очертания траншей. Операторы не скрывали радости — впервые за всё время их снимки оказывались столь качественными в ночных условиях.
Однако успех принёс и новые вызовы. Противник, заметив, что его позиции раскрываются с поразительной регулярностью, начал действовать. По данным разведки, немецкие части стали чаще менять огневые точки, перемещать батареи, прикрывать их дополнительными сетками. Патрулирование участков, которые ранее оставались практически без охраны, усилилось. Громов понял, что его команда столкнулась с новой проблемой.