— Ты был в Рубиновом городе? — изумился Хаккар.
— Один раз, будучи совсем молодым. Так же, как и ты, мечтал повидать столицу доминиона. В рекруты меня, разумеется, не взяли, и тогда я привязался к каравану, зашедшему в нашу деревню. Сорок лет мы бродили по Пустоте, прежде чем дошли. О многом мне довелось узнать в этом путешествии.
— И ты добрался до Рубинового города?
— Да… Мне не разрешили войти. Только демоны с желтыми звездами могут находиться там более суток, а поселиться можно, лишь владея оранжевой.
— Почему раньше не рассказывал? — грустно поинтересовался Хак, усаживаясь на стул. Перед авантюрой, в положительный исход которой он не верил, ему хотелось напитаться впечатлениями, увидеть город мечты, пусть и чужими глазами.
— Не рассказывал, чтобы не давать тебе с братьями пустых надежд. Наш удел — жить здесь, Хак.
Ну а сейчас, действительно, чего скрывать? Все равно Хаккар идет в последний путь.
— Что ты там видел? Какой он, Рубиновый город? — жадно спросил Хак и приготовился внимать.
— Огромный! — отец раскинул руки. — Несколько месячных переходов, просто чтобы обойти его, сын. С домами выше гор! Я видел его издали, но рассмотрел Квартал истязаний и души смертных… Их там столько, что не пересчитать!
— Какие они? — Хаккар подпер голову руками.
— Кошмарные, — поежился Теланд. — Отвратительные. Мерзкие.
— Зачем их там держат?
— Истязают, чтобы они созрели. Видишь ли, смертные души способны впитывать хао из воздуха. И чем сильнее их терзают, тем больше хао они скапливают.
— А что потом?
Теланд вздохнул, погладил сына по макушке.
— Ты знаешь, что наши предки вышли из Дисгардиума. До того, как познать Хаос, мы и сами были смертными.
— Это же сказки? — Хаккар отшатнулся.
— Нет, сынок, — правда. Но из сказок ты, наверное, слышал, что в том мире есть боги. Это высшие сущности, чье дыхание наполняет мир маной.
— Чем? Ма-ной?
— Да, энергия вроде хао, только не такая сильная. Зато ее запасы нескончаемы! Мана — дыхание богов Дисгардиума, с ее помощью смертные творят магию. В Преисподней нет богов, а потому нет маны. Многое, что дается смертным одним желанием и умением управлять маной, стало недоступно нам здесь. Умные демоны научились подчинять хао. В больших городах есть самодвижущиеся повозки, толкаемые энергией хао; зеркала, где можно увидеть всякое из других точек Преисподней… Много разных чудесных вещей, и все они работают от специальных накопителей хао.
— Для этого и нужны души смертных?
— Не только. Высшие демоны с удовольствием пополняют хао, поглощая их, но часть используется для работы всех необыкновенных вещей, созданных в Рубиновом городе…