Мы встали из-за стола и, пройдя к дальнему концу барной стойки, сели на табуреты. Бармен, обративший внимание на этот маневр, направился было к нам, но, заметив отрицательный жест техника, тут же вернулся обратно, перестав обращать на нас внимание.
— Что за предложение? — поинтересовался я, уже догадываясь, что речь пойдет о чем-то не слишком законном.
— Нужно достать оборудование для добычи топлива, — подтвердил мои предположения Дейл. — Точнее, купить его, а потом грамотно потерять, так, чтобы никто ничего не понял.
— Рассказывай, — поморщился я, вздохнув. Влезать во что-то мутное не хотелось до одурения, но при этом выбора у меня особо не было. Хотя бы потому, что в данный момент в корме моего корабля зияла пробоина на месте двигателя. И денег на то, чтобы ее залатать, не имелось.
Дейл открыл рот, чтобы поведать о предстоящем мне деле, но в этот момент мимо нас прошли девушки, вероятно, закончившие обед.
— Ты чего хвост распустила, пигалица! — яростно шептала младшая, не замечая нас.
— Ну бабушка! — так же шепотом оправдывалась старшая. — Нормально же все было! И я уже взрослая!
Девушки, не задерживаясь, прошли к выходу из зала, а мы с техником переглянулись с одинаково ошалевшими лицами. И вернулись к обсуждению предстоящей работы сильно не сразу…
Подготовка к новой для меня работе заняла ровно двое суток, в течение которых я весь извелся, не зная, куда себя деть. Дошло до того, что уже на утро следующего дня я явился в ангар и, вооружившись резаком, принялся вырезать из металлолома новые заплатки для обшивки корабля, аккуратнее и красивее тех, что второпях поставили в прошлый раз братья.
Сами же техники только посмеивались над моей причудой и знай себе трудились, восстанавливая корму звездолета, а потом и монтируя на него новую надстройку с дополнительным оборудованием, необходимым для работы по сбору топлива. Ну и проводили инструктаж заодно, прекрасно понимая, что в этой области космического хозяйства я ни ухом, ни рылом…
Но учиться никогда не поздно, и постепенно я начинал понимать еще одну сторону жизни космических рабочих. Как выяснилось, топливо для кораблей добывала категория шахтеров, без которых обойтись свершенно невозможно, и оттого данные работники пользовались некоторыми привилегиями относительно остальных. К примеру, ремонт их кораблей могли оплатить инопланетяне, конечно, если повреждения были получены во время рейда. Опять же, топливо они себе добывали сами. Да и каталог покупок для таких работников был существенно расширен.
К примеру, тот же щит, который, сняв с трофейного истребителя, временно поставили на мой корабль, шахтер, занимающийся добычей топлива, мог купить прямо на станции, да еще и в кредит.