Четвертый год Пути Мудрости начался для нас с испытания-задачи по коррекции терраформирования планеты, ошибочно заселенной агрессивной фауной. Нам нужно было исправлять ситуацию с просчетами, сталкиваясь при этом не только с вышедшей из-под контроля фауной, но и с саботажем и уменьшением финансирования из-за экологических протестов в Земной метрополии. Мы даже не слишком удивились, что испытание не было виртуальной симуляцией, а наша группа была привлечена как сторонний исполнитель из-за конфликта интересов двух влиятельных кланов в Звездном пути Луизитания, одной из внутренних провинций Республики.
Я потом спрашивал Анну, почему нам доверили настолько серьезное испытание. Она не сразу, но призналась, что на Земле было принято решение проводить терраформирование планеты заново, обнулив предыдущий прогресс, а нам просто дали показать себя в сложных условиях. Еще Анна рассказала, что несколько соперничающих с нами групп местного населения возглавляли другие группы из идущих по Пути Чести патрициев, то есть вообще вся планета была превращена в испытательный полигон.
Следующим нашим испытанием оказались масштабные учения на галактической карте. Каждая из команд группы получила в распоряжение по флоту все в той же провинции Луизитания, при этом с разными целями — Фабиана Гарсия должна была захватить промышленные планеты, Диего Трастамара уничтожить промышленный потенциал провинции, Изабелла де лас Ньевес выполняла задачу защитить торговые пути, а Анабель Сангуэса должна была дестабилизировать регион. Лично я в соревновании уже не участвовал, а выступал вместе с Анной в роли арбитра. Причем даже не знаю, чем закончилось, потому что все время этой флотской симуляции мы с Анной провели на курорте Уэски — несколько раз в год она устраивала нам возобновление отношений, длящееся как правило не дольше недели, раз за разом вновь обрываемое по ее инициативе.
Но этот раз был особенным — постепенно подходило к концу время, отведенное нашим соглашением. В самом начале импровизированного отпуска Анна была бодра и весела, ни разу не намекнув мне на это, но постепенно я замечал прорывающееся напряжение. До завершения срока — когда я должен был отдать «Сабину» Анне, оставалось несколько месяцев и мне казалось дело в этом, но все оказалось совершенно иначе.
— Ты знаешь, что Корпус Марса в Республике — один из самых слабых по бумажной силе? — неожиданно спросила Анна, любуясь закатом в один из вечеров.
— Теперь знаю.
— В Совете Богов Марс представлен клоном-заглушкой, а ресурсы веры тщательно распределены по другим богам-военачальникам — Аресу, Тору, Перуну и Морриган.