— Все удары, или блоки, или иные технические действия, — говорил император, —в Тёмном мире делаются на выдохе, кроме, пожалуй поглощения еды и артефактов. Так Ци попадает куда надо, потому что направляется рефлекторно твоей тенью, твоим естеством. При ударах руками мы заимствуем Ци из земли посредством импульса от стоп, во время ударов ногами мы задействуем ее из отмашек рук, но есть также Ци, которое всегда хранится чуть ниже твоего сердца, в животе. И чтобы его активировать, нам нужно вдохнуть так, чтобы живот надулся, и на выдохе напрячь мышцы пресса.
Я вдохнул и выдохнул, надувая живот. С непривычки это оказалось тяжело, и пару раз у меня даже сбилось дыхание.
— Сконцентрируй всю силу в животе и представь, как уже оттуда она, будто вторая кожа, обволакивает тебя на выдохе, — объяснял Зэр. Погружённый в свои мысли, он бродил по крыше, иногда замирая и всматриваясь в живой поток на прилегающей к корчме улице, затем возвращаясь к монологу.
Я все дышал, дышал и дышал, резко сокращая мышцы пресса, выдыхая Ци из живота по всему телу, как было сказано, но почему-то ничего не чувствовал.
— Что-то не очень идёт, — наконец сообщил я Зэру.
— Разве в тебя сейчас тыкают ножами? — удивился тот.
— Нет, не тыкают…
— Так откуда ты, мой несмышленый ученик, знаешь, работает ли «Стойкость кедра» или нет?
Логика в его словах, конечно же, была, но как использовать то, в чём не уверен? Стрелять из «может быть» заряженного арбалета, бить в кромешной темноте из…
— А-а-а-а! — завопил Блик, стоя на лестнице. Взглянув туда, я увидел вместо шута огненный шар размером с ребёнка-подростка, вытянутый, словно яйцо, и непрерывно кричащий: — Помогите, я горю!
— Быстро обними этого идиота, применяя «стойкость»! — приказал император.
Одним движением скинув безрукавку, я бросился на шар, внутри которого проглядывалось перепуганное лицо Блика. Вдох, живот, выдох, напрячь пресс, и мои руки уже обнимают огненный кокон, проскальзывая внутрь него, к дергающемуся в конвульсиях девичьему телу…
Кокон зашипел под моими объятиями, выпуская в воздух клубы белого пара, будто костер залили ушатом воды. Вокруг запахло лесом. Я дёрнул Блика на себя, чтобы вытащить его из огненной ловушки, но тут кокон рассеялся.
— Ты подглядывал за нами⁈ — повысил голос Зэр.
— Я всего лишь попробовать, — начал оправдываться шут. — Хотел, как и Райс, Ци через себя пропустить! — На его лице виднелись совсем детские слёзы.
— Вот, Райс, — наставительным тоном заговорил Зэр, — то, что вызвал наш недомаг, называется «кольцо саламандры». Хорошо работает, если тебя собираются тащить на виселицу, или, к примеру, ты связан, или ты связан и уже на виселице. Надо сказать, у огневиков защитные чары так себе. А то, что у тебя якобы не получалось, и была твоя «стойкость кедра» — штука, укрепляющая твою кожу и даже сетчатку глаз. Умение простое и требует выдоха. Стрелу на излете, может, и остановит, но арбалетный болт прямой наводкой лучше такой штукой не встречать. Для этого есть «стойкость храма», до которой ты еще не дорос.