Ци-ван холодно осматривает меня, его лицо остаётся бесстрастным, но я замечаю, как уголок его губ слегка дёргается.
— Не знал, что вам присуща такая небрежность, господин Филинов, — его голос звучит ровно, но я улавливаю нотку раздражения.
— Увы, Сын Неба, — развожу руками, показываясь во всей своей халатной красе. — Пришлось выкладываться на вашем балу, а потом ещё этот… гость в лабиринте. Вот и подустал.
Ци-ван слегка морщится, но быстро сглаживает лицо.
— Впрочем, — добавляет он, придавая голосу более спокойные интонации, — я пришёл не для обсуждения вашего внешнего вида.
— Ну да, у нас тут не модный показ, — соглашаюсь, и в уголках глаз Ци-вана вспыхивают искры злости. Интересно, сколько ещё его терпения хватит?
Император делает шаг ко мне, его руки сложены за спиной, как у учителя перед провинившимся учеником.
— Мне нужен Золотой Дракон, Филинов, — без обиняков говорит он. — И я готов предложить равноценную замену.
Это заявление заставляет меня поразиться до глубины души…. Хе-хе, шучу. Нет, конечно, я не фига не удивился. Да и чему? Старый баян. Задолбало, если честно, слушать одно и то же.
— Продолжайте, Сын Неба, — киваю. Вообще-то мне ни капли не интересно, но он же всё равно не уйдет, не выговорившись.
— Стая громопсов оранжевого уровня, — говорит он, и я ловлю себя на том, что мои губы складываются в непроизвольную улыбку. — Я знаю, зачем тебе Дракон. С ним ты чувствуешь себя в безопасности. Ведь у тебя маленькая гвардия и мало магов. Что ж, стая способна противостоять даже зверю багрового уровня, — добавляет он, видя мою заинтересованность. — Псовые легко поддаются телепатическому программированию. Они ждут тебя неподалёку во дворце. Это настоящая свора убийц, с ней можно даже свергать маленькие королевства, как та же Финляндия.
По его знаку слуга, стоящий в углу, достает фотоснимки с этими зверями. Огромные, сверкающие в электрических разрядах псы смотрят на меня, их глаза горят кровожадным огнём. Мощные, устрашающие… и, надо признать, впечатляющие.
— М-да, — медленно киваю я, пытаясь удержаться от сарказма. — Они действительно хороши. Вы предложили стоящую замену.
Ци-ван подаётся вперёд, его взгляд сверлит меня.
— Тебе не нужно больше беспокоиться о безопасности. Я понимаю, что Золотой Дракон был для тебя защитой. Но эта стая — равносильная замена. Кроме стаи, ты получишь мою дружбу и покровительство. А также приличный перевод на банковский счет.
Медленно качаю головой.
— Я не предаю своих соратников, Сын Неба, — отвечаю ровным тоном. — Я дал слово Дракону защищать его подопечных, и нарушать обещание не намерен.