Я довольно зажмурился на солнце — если даже Гродеков не понял, что я затеял, то остальные и подавно не разберутся.
— Командуйте выход батальонам! Остаетесь на месте, ждете подхода из Петро-Александровска отряда Куропаткина. Прежде наступления зимы главные силы собираем в главном лагере у Бами. Там боевое слаживание, приучение к опресненной воде, накопление запасов. Привести в порядок железнодорожное сообщение, дотянуть телеграфные линии. Гонять отряды басмачей-туркменов, особливо беречь верблюжьи караваны, кои имеют обыкновение растягиваться в длинную цепочку, открытую для нападения. Тринадцать тысяч верблюдов — это прекрасно, но поберечь их не мешает. Все понятно?
Гродеков возмущенно засопел, пытаясь оторвать пуговицу на мундире:
— Понятно. И — не понятно!
Я похлопал по плечу свежеиспеченного генерал-майора — выхлопотал ему чин за отличную подготовку:
— Скоро разберетесь. Да, вот еще что, запишите: несколько платформ обложить шпалами, установить картечницы для кругового обстрела. К каждому составу цеплять для защиты по две штуки, в голову и хвост.
Подмигнул Верещагину, замершему с альбомом для рисования, кивнул Кашубе, чтобы подавали коня. Белоснежного, как заведено!
О, этот жеребец из моих златоустовских конюшен уже сыграл свою роль. На подходе к туркестанскому берегу, еще на борту парохода, я принялся ковать будущую победу, хотя никто ничего не понял — все решили, что мной овладела очередная блажь.
— Стоп, машина, — попросил я капитана. — Если мой конь вплавь доберется до берега, в Геок-тепе нас ждет успех.
Каспийский морской волк лишь хитро посмеялся в усы: ему ли не знать, насколько мелко у туркменского берега южнее Красноводска. Ну другие-то пассажиры этого не знали! Слух о счастливом заплыве скобелевского коня понесся над барханами Кара-Кумов. Что я, не знаю психологии военного? Ему любое доброе пророчество подсунь, любую счастливую примету, и вот он уже грудью прет на крепость, уверенный, что победит! И туркмены пусть боятся — до них тоже непременно слух дойдет.
Даже Дядя Вася проникся:
— Хитер, хитер!
Ха, я вам больше скажу, господин генерал армии, — я и войска потребовал себе предоставить не отборные, а практически гарнизонные. Чтоб ни у кого даже мысли не возникло о том, что моя роль — всего лишь направлять! Ни славных куринцев, ни верных эриванцев — исключительно туркестанские части. Тех, с кем ходил по пескам. Блажь? Очередной выверт? Как бы ни так! Лазарев с Ломакиным потащили в пески тех, кто собаку съел на боевых действиях в горах аль в лесах. И что получили в итоге? Грусть-печаль.