Петр Алексеевич вздохнул и вышел вместе с Николь-Астрой из дома.
На поляне были только часовой с автоматом, стоящий у временного шлагбаума, сделанного из двух жердин, вбитых в землю, и толстой ветки, да боец, который этот шлагбаум красил в красно-белую полоску.
Неспешная прогулка закончилась на деревянной пристани, где были привязаны две лодки: маркизы и та, на которой приплыла волшебница.
Женщина сложила руки в замок и вдохнула ароматы вечера.
Пахло лесом, рекой, свежеструганным деревом и соляркой.
Пели птицы. А довольно упитанный крокодильчик дрейфовал, разинув пасть и выставив над водой глаза. Время от времени он дёргал хвостом и начинал издавать протяжное «мя-я-я», словно игрушка-пищалка. Тогда от него расходились круги мелкой ряби. Он либо призывал самку, либо, напротив, прогонял спрятанного от людского взора конкурента. Здесь вообще занятно: часто крохотные крокодилы занимали нишу крупных лягушек, а сами лягушки ютились на ветках околоводных зарослей.
Генерал молчал, а волшебница неспешно подняла стеклянный шар в руке и что-то прошептала.
Звуки тут же смолкли. Крокодил гонял рябь молча, ветер стих, птицы пропали, и даже скрипящие под ногами доски пристани теперь слышались как будто через стенку. Только карманный датчик магии стал потрескивать громче прежнего, словно ручной сверчок. И это, разумеется не могло не укрыться от внимания высокопоставленной ведьмы. Впрочем, она старалась не подать виду.
— Дорогой барон, у меня к вам вопрос, — томно протянула женщина.
— По железной дороге? — немного наклонив набок голову, уточнил Пётр Алексеевич.
Астра замерла, затем её алые губы медленно расплылись в хищно-тёплой улыбке.
— Это ваши насекомые донесли? — с наигранной печалью вздохнула волшебница и стрельнула бездонными карими очами в землянина. А сама ловила каждый взгляд, каждый жест, оценивая их и строя, поправляя планы.
— Нет, догадался, — с такой же улыбкой ответил Пётр Алексеевич и пояснил: — вы уже несколько раз прибывали с визитом, чтоб просто парой слов обмолвиться о дороге. Приедете, откушаете шоколадку и переносите встречу на позже.
— Дорогой мой барон, такие вещи требуют деликатности. Несколько визитов вежливости, несколько пустых разговоров. И только потом удобно начать дела.
— Отчего же не начать. Начинайте. Я знаю, что могу предложить вам, а будет ли у вас что-то предложить мне, — слегка улыбнулся генерал.
— Будет. Я тоже умею глядеть и вижу, что вам важно и что вам мешает. Потому для начала помогу вам с мелкими тварями — научу это юное дарование неким хитростям. Тем более не могла не заметить, что вы тепло отнеслись к Шарлотте. Но предостерегу, это неравные отношения. Она для вас слишком молода.